¿Qué son las ratas almizcleras?
Las ratas almizcleras (Ondatra zibethicus) son nativas de América del Norte, y la única especie en el género Ondatra, que a su vez es el único género en la tribu Ondatrini. Las ratas almizcleras son los miembros más grandes de la Familia Cricetidae en la superfamilia Muroidea de la Orden Rodentia. Debido a su olor "almizclado", apariencia de rata, y la palabra "Muskrat" es un homónimo cercano al nombre de su especie en las lenguas algonquinas, se les otorgó el nombre común en inglés que todavía tienen en la actualidad. El nombre binomial de Muskrats, mientras tanto, proviene de una neo-latinización del nombre Wyandot nativo para el animal (ondathra) en el nombre del género Ondatra, y el nombre de la especie zibethicus que proviene de la palabra latina que describe el "aroma almizclero" de "civeta" animales en el carnívoro de la orden. Las ratas almizcleras adultas generalmente tienen una longitud corporal de aproximadamente un pie de largo desde la cabeza hasta la grupa, una cola que es similarmente de aproximadamente un pie de largo, y un peso corporal de alrededor de 3 libras. A pesar de sus formas densas y compactas, las ratas almizcleras tienen ojos pequeños y orejas cortas similares a las de los roedores más pequeños. Mientras que muchas ratas almizcleras se caracterizan por un pelaje de caoba oscuro y un vientre oscuro, en realidad pueden ser una gama de colores, desde negro a azabache a albino con ojos de color rosa. El pelaje de almizcle ha sido muy apreciado por los amantes de la moda y por quienes los compran y venden por igual, y los individuos que atrapan y cazan ratas almizcleras a menudo encuentran que son animales fáciles de rastrear. No solo dejan huellas distintivas a medida que viajan a través del terreno mojado, sino que también dejan una línea de seguimiento aún más distintiva en la arena y sobre el suelo mientras sus largas colas se arrastran por el suelo.
Lo que Muskrats come (y lo que les gusta comerlos)
Las ratas almizcleras consumen una dieta casi puramente vegetariana, mostrando una inclinación especial hacia masticar totora y otra vegetación acuática. Sin embargo, durante el clima muy frío y otras épocas de escasez de alimentos, a veces también consumen animales acuáticos y anfibios, especialmente peces pequeños, mariscos y ranas. Debido a su gran población y amplia diáspora, las ratas almizcleras también son importantes fuentes de alimento para muchos otros animales. Todo tipo de animales amantes de la carne, incluidos peces grandes, rapaces, reptiles y felinos salvajes y caninos, consumen ratas almizcleras con regularidad. Además, la carne y el pelaje de rata almizclera han sido utilizados por los pueblos nativos americanos.
Ambientes Muskrat
Debido a su rápido crecimiento y la calidad de sus pieles, el cultivo de almizcle comercial se hizo popular con el tiempo, y los animales fueron introducidos para tales propósitos en muchas áreas fuera de sus rangos naturales, a menudo con la consecuencia no deseada de alterar los alrededores que hicieron su nuevo hogares dentro. Hoy, las ratas almizcleras viven no solo en Canadá y los Estados Unidos, sino en Albania, Argentina, Austria, Bielorrusia, Bélgica, Bulgaria, Chile, la República Checa, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Gibraltar, Hungría, Italia, Japón, Letonia, Lituania, México, Moldavia, Mongolia, los Países Bajos, Polonia, Rumania, la Federación de Rusia, Eslovaquia, Eslovenia, Suecia, Suiza y Ucrania también. En muchos de estos lugares, se los considera una especie invasora y se los trata como plagas. A medida que los humedales se degradan por el cambio climático, el desarrollo humano y la construcción, y la escorrentía química y otros contaminantes, la proliferación de las ratas almizcleras amenaza con agotar los recursos de muchos humedales en gran parte del hemisferio norte. Las actividades de excavación de las ratas almizcleras, en particular, a menudo empeoran la erosión de la ribera del río, y son envenenadas en muchos lugares como simples molestias. Esto es especialmente problemático en áreas de Europa, Asia y América del Sur donde se han convertido en una especie invasora. El problema se agrava por la escasez de depredadores naturales de roedores en estas áreas debido a la caza excesiva. Dicho esto, con su capacidad de adaptarse a casi cualquier clima donde haya agua, sus tamaños de camadas grandes y frecuentes, y la diversa gama de dietas de ratas almizcleras, es poco probable que estos roedores amenacen con desestabilizar a sus poblaciones en el corto plazo.
La vida en los humedales
Las ratas almizcleras tienen una serie de adaptaciones que les permiten prosperar en ambientes acuáticos, y pueden sobrevivir sumergidas durante casi 20 minutos a la vez y sobrevivir. A pesar del hecho de que sus pies parecidos a paletas parecen ser ideales para nadar, la mayoría de los poderes propulsivos subacuáticos de las ratas almizcleras provienen de sus colas. Al igual que otros mamíferos acuáticos, son menos sensibles a los altos niveles de dióxido de carbono que se acumulan en su torrente sanguíneo, y en parte son capaces de soportar períodos tan largos sin aire fresco. Las ratas almizcleras también tienen incisivos que permanecen fuera de sus bocas incluso cuando están cerradas, lo que les permite roer bajo el agua mientras contienen la respiración. Las ratas almizcleras a menudo viven juntas como una 'familia nuclear', que consiste en una madre, su pareja y sus crías, aunque por lo general se encuentran cerca de otras familias en las comunidades locales de rata almizclera. Construyen una casa, llamada casa de campo, que tiene forma de cúpula hecha de vegetación y barro cercanos. Las ratas almizcleras se mantienen más dispersas en áreas de aguas abiertas, pero en las prósperas lagunas de totora, tantas como 40 pueden vivir dentro de un acre de espacio de humedal. La vida útil promedio es de 1-3 años en la naturaleza, sin embargo, puede vivir hasta 10 años en cautiverio.
Multiplicar como ratas almizcleras
Las ratas almizcleras generalmente se reproducen desde principios de la primavera hasta el final del verano, y la mayor parte de los jóvenes nacen entre abril y junio. La gestación dura alrededor de 4 semanas, y los bebés no tienen pelo y son pequeños, pesan menos de una onza al nacer. Las madres tienen entre tres y seis crías por camada, y tienen dos o tres camadas anuales. Las ratas almizcleras pueden nadar a la edad de tres semanas, y normalmente son destetadas alrededor de una semana después de este momento. Los varones no tienen ningún papel en la crianza de los jóvenes, y las madres lo hacen casi por sí solos. A pesar de tener una población muy estable en toda su área de distribución natural, las poblaciones locales experimentan fluctuaciones masivas de temporada en temporada, generalmente experimentando un aumento dramático y posterior descenso de la población en un patrón cíclico en el que cada ciclo dura aproximadamente diez años. En su rango natural, hay muy pocos lugares donde las poblaciones de ratas almizcleras se consideran "en riesgo".
