El panda gigante es una especie de oso grande, blanca y negra, originaria de la región meridional del centro de China, donde prefiere los hábitats montañosos. Antes de la actividad de desarrollo humano en el hábitat del animal, el panda gigante también se podía encontrar en áreas de tierras bajas. El panda gigante depende de la planta de bambú, que constituye casi toda su dieta. Ocasionalmente, esta especie puede complementar su dieta con roedores, restos de otros animales, pastos o raíces. Los pandas crecen a una longitud promedio de entre 4 y 6 pies y una altura de hombro de 2 a 3 pies. El macho es más grande, normalmente pesa alrededor de 350 libras, mientras que la hembra pesa entre 150 y 276 libras.
Esta especie se divide en dos subespecies: la Ailuropoda melanoleuca (el típico panda blanco y negro) y el Ailuropoda melanoleuca qinlingensis (también conocido como panda de Qinling). El panda gigante blanco y negro es la más común de las dos subespecies y se puede encontrar principalmente en la provincia de Sichuan. El panda de Qinling es menos común. Esta subespecie es de color marrón rojizo claro y de color blanco y solo se puede encontrar en las montañas Qinling de la provincia de Shaanxi.
Estado de conservación del panda gigante
Aunque siempre se concentró en el centro-sur de China, el panda gigante alguna vez habitó áreas tan lejanas como el sudeste de China y alrededor de Beijing. A medida que los humanos comenzaron a destruir los bosques de bambú dentro de su rango para dar paso a los esfuerzos agrícolas y la creciente urbanización, el panda comenzó a desaparecer. Esta especie es quizás uno de los primeros íconos de la difícil situación de los animales en peligro de extinción. En 1936, un diseñador de moda de EE. UU. Trajo un cachorro al país, llamando la atención sobre su lucha por la supervivencia.
Bajo presión para abordar el tema de la conservación del panda, el gobierno chino creó las reservas naturales protegidas por 4 e hizo que matar al panda gigante sea ilegal al comienzo del 1960. Comenzando en el 1970, el gobierno comenzó a rastrear el tamaño de la población de pandas silvestres, lo que resultó en una de las encuestas poblacionales más específicas de especies en el mundo.
Amenazas a la población de pandas gigantes
Las mayores amenazas que enfrentan los pandas gigantes incluyen: la pérdida de hábitat y la caza.
A medida que la población humana en China continúa creciendo, la demanda de tierras aumenta. Los centros urbanos están creciendo rápidamente y están infringiendo los hábitats tradicionales de los pandas. Con el fin de dar cabida a la vivienda, las empresas y la agricultura, las personas están destruyendo los bosques de bambú que los pandas necesitan para sobrevivir. Además, el bambú es cosechado por la industria de la madera para satisfacer una creciente demanda de productos de bambú en todo el mundo. La infraestructura civil, como las carreteras y los ferrocarriles, también están fragmentando los hábitats de los pandas, por lo que es imposible o difícil para estos animales migrar a nuevas fuentes de alimentos. Recientemente, las preocupaciones sobre las plantas mineras e hidroeléctricas se han mencionado como amenazas para esta especie. El aumento del turismo en esta área es otro factor que contribuye a la pérdida de hábitat y perturba a las poblaciones de pandas silvestres.
El gobierno de China ha prohibido matar pandas dentro de sus hábitats naturales. En la actualidad, persiste una pequeña demanda de pieles de oso panda, aunque ha disminuido significativamente con respecto a las demandas anteriores gracias a una mayor conciencia pública sobre la importancia ecológica de esta especie. La caza, sin embargo, continúa amenazando al panda gigante. Los cazadores ponen trampas para otros animales (como el ciervo almizclero, por ejemplo) y esta especie a menudo vagabundea involuntariamente por las trampas, causando lesiones y muerte.
Pandas gigantes en estado salvaje
Actualmente, la población de pandas salvajes se estima en alrededor de 1,864, lo que representa un aumento de 17% sobre el tamaño de población de 2003 (1,596).
Estos pandas salvajes solo se pueden encontrar en las provincias 3 de China: Shaanxi, Gansu y Sichuan. Aproximadamente 66.8% de la población silvestre vive en reservas naturales protegidas 67, que cubren un área total de 6.37 millones de acres. Esta área de tierras protegidas es 11.3% más que la cantidad de tierra protegida disponible en 2003. Estas cifras significan que alrededor del 33.2% de la población de pandas vive fuera de las áreas protegidas, lo que continúa siendo una amenaza para esta especie.
Como resultado de más de 3 décadas de duro trabajo y compromiso del gobierno chino, organizaciones sin fines de lucro internacionales y comunidades locales, la especie de panda gigante ya no se considera en peligro de extinción. Hoy, se ha actualizado en la Lista Roja de la UICN como vulnerable. La mayoría de los expertos coinciden en que el tamaño de su población y su crecimiento son sostenibles. Este hecho combinado con la mayor disponibilidad de hábitats naturales llevó a investigadores y conservacionistas a eliminar esta especie de la lista en peligro. El panda gigante sigue siendo una especie emblemática para los esfuerzos de conservación en todo el mundo.
Pandas gigantes en cautiverio
A partir de 2013, los pandas gigantes 375 se mantienen en cautiverio. Este número es más del doble de la cantidad de pandas que estaban en cautiverio en 2003, solo 10 años antes. Actualmente, muchos de estos individuos se pueden encontrar en los zoológicos de 25 en diferentes países de 15: Estados Unidos, Canadá, Alemania, España, México, Japón, Australia, China, Francia, el Reino Unido, Bélgica, Singapur, Austria, los Países Bajos y Tailandia. La mayoría de estos parques zoológicos tienen acuerdos activos con China para poder tomar prestados pandas por un tiempo limitado. A veces, los zoológicos pagan unos pocos para exhibir pandas durante un número determinado de años y el dinero pagado se destina a programas de restauración y restauración del hábitat en China. Además, algunos zoológicos intentan criar estos pandas prestados antes de enviarlos de regreso a China.
El zoológico de Adelaide en Australia es la primera exhibición de pandas que se abre en el hemisferio sur. Wang Wang y Funi son los dos pandas alojados en este zoológico dentro de un recinto de 32,291 de pies cuadrados. Como en la mayoría de los recintos de pandas en todo el mundo, esta exhibición ofrece árboles para escalar, cascadas para jugar y áreas con aire acondicionado para mantenerse fresco. Los pandas en cautiverio se alimentan con una dieta de alimentos especialmente preparados, además de huevos, plátanos, pescado, naranjas, miel y otras plantas.
Una de las razones del aumento de pandas en cautiverio se puede atribuir a los programas de cría actualmente en curso en zoológicos y centros de investigación de todo el mundo. Algunos de los cachorros de los programas de cría en cautiverio se reintroducen más tarde en la naturaleza, mientras que otros permanecen en cautiverio. Mucha gente critica estos programas, afirmando que el costo de ejecutarlos se gastaría mejor en los esfuerzos de restauración del hábitat.
