Europa es uno de los últimos lugares que nos viene a la mente cuando pensamos en los grandes felinos vagando en la naturaleza. Sin embargo, la historia pasada del continente pinta una imagen completamente diferente de leopardos y leones que viven en las tierras salvajes europeas. Alrededor de 12 a 14,000 años atrás, los leones de las cuevas fueron completamente exterminados del Reino Unido. La extinción de estos leones coincide con el momento en que los humanos recién comenzaban a cultivar en Europa tras la retirada del hielo. Se sabe que estos leones han sido 25% más grandes que los leones que vemos hoy. En la actualidad, sin embargo, los bosques primarios del continente han desaparecido en gran medida y han sido reemplazados por asentamientos humanos y áreas agrícolas. Por lo tanto, solo tres gatos salvajes sobreviven hoy en las tierras salvajes europeas. Estos son mucho más pequeños que los leones, tigres y leopardos que se encuentran en las tierras salvajes de otros continentes. Las tres especies de gatos salvajes que se encuentran en Europa incluyen el gato montés europeo, el lince euroasiático y el lince ibérico.
3. Gato montés europeo
La Página Web de Felis silvestris silvestris es una de las tres especies de gatos salvajes y el único felino salvaje encontrado en Europa. Aunque tuvo un amplio rango en el pasado, ha sido exterminado de una mayor parte de este rango debido a la pérdida de hábitat. En la actualidad, este gato vive en los bosques supervivientes de Europa oriental, occidental y meridional. Los machos de esta especie pesan entre 5 y 8 kg, mientras que las hembras pesan alrededor de 3.5 kg. Tienen dientes más grandes que los gatos domésticos. Roedores, conejos, pájaros pequeños, etc., constituyen la dieta de estos carnívoros. El gato montés europeo evita las áreas de habitación humana y prefiere vivir en las áreas boscosas mixtas y de hoja ancha. Con los años, la población de gatos salvajes ha estado cayendo drásticamente en los países europeos donde se encuentran. Están protegidos por la ley pero a menudo son asesinados debido a una identificación incorrecta como gatos callejeros. España y Portugal albergan la mayor población de esta especie. Debido a la pérdida de hábitat y al mayor contacto con gatos callejeros que viven cerca de asentamientos humanos, la reproducción interespecífica entre los gatos monteses y los salvajes amenaza la supervivencia futura de la especie.
2. Lince eurasiático
El lince euroasiático (Lynx lynx) es uno de los tres gatos salvajes que se encuentran en Europa. El rango de la especie se extiende desde Siberia a través de Asia hasta Europa. En Europa, estos gatos se encuentran en el este, centro y norte del continente. Debido a esta amplia distribución, el lince euroasiático a menudo se etiqueta como especie de Preocupación Menor. La longitud del gato varía de 80 a 130 cm. La altura es aproximadamente 60 a 75 cm en el hombro. El color del pelaje varía de rojizo o marrón en el verano a gris plateado o marrón amarillento en el invierno. Manchas negras salpican el pelaje de esta especie. La cola mecedora tiene una punta negra y las patas están construidas con fuerza para correr rápido. El pelaje en las partes inferiores es blanco todo el año. El lince se alimenta de roedores, conejos, ciervos, jabalíes, aves como urogallo, etc. Son principalmente de naturaleza nocturna o crepuscular. Aunque se ha generalizado, la especie se ha extinguido localmente en la mayor parte de Europa occidental y central. La cordillera de los Cárpatos alberga a una de las mayores poblaciones de linces euroasiáticos de Europa, con una población de alrededor de 2,800. Rumania alberga un número significativo (aproximadamente 2,000) de individuos de esta especie. Otros lugares en Europa donde se encuentran estos animales son la Península de los Balcanes, Gran Bretaña, la República Checa, la región Dinaric y los Alpes Julianos, Estonia, Fennoscandia, Francia, Alemania y algunos otros países del continente. En algunos de estos países, el lince ha sido reintroducido después de la extinción local, mientras que en otros, los esfuerzos de conservación exitosos han ayudado a revivir la población de la especie.
1. Lince iberico
El Lince Ibérico (Lynx pardinus) es también un gato montés que se encuentra en Europa. También es el único gato montés con su rango restringido a Europa. La Península Ibérica del suroeste de Europa es el área nativa de esta especie de lince. Los machos adultos de esta especie tienen una longitud (cabeza a la base de la cola) que va desde 74.7 a 82 cm, mientras que las hembras tienen una longitud que va desde 68.2 a 77.5 cm. El pelaje del animal es de color amarillento leonado o brillante y tiene manchas de diferentes tamaños y patrones. El conejo europeo es la presa principal del lince ibérico. Sin embargo, la disminución de la base de presas debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat amenaza la supervivencia de las poblaciones de linces. Los gatos salvajes también están sujetos a la caza furtiva. Aunque en el pasado se difundió ampliamente en toda la Península Ibérica, casi 80% del alcance de este gato salvaje se perdió entre los 1960 y 2000.
