Descripción
El Río de la Plata es un estuario en forma de embudo formado por la confluencia de los ríos Uruguay y Paraná en la costa este de América del Sur. Las aguas del estuario desembocan en el Océano Atlántico. La cabecera del Río de la Plata está compuesta por el delta del río Paraná y la desembocadura del Uruguay. El estuario se extiende por una distancia de 290 kilómetros, ampliándose a medida que disminuye la distancia del mar, que van desde aproximadamente 2 kilómetros de ancho cerca de su fuente hasta casi 220 kilómetros de ancho cerca de su desembocadura. El Río de la Plata forma una frontera natural entre los países sudamericanos de Uruguay y Argentina, y las tierras circundantes son algunas de las áreas más densamente pobladas de cada uno de estos países. Muchas ciudades portuarias importantes de Argentina y Uruguay, así como sus respectivas capitales, Buenos Aires y Montevideo, se encuentran a lo largo de este estuario.
Papel histórico
Antes de la llegada de los europeos, la tierra en y alrededor del área del Río de la Plata estaba ocupada por los pueblos indígenas de América del Sur. La primera exploración detallada de este estuario fue llevada a cabo por exploradores españoles y portugueses en el siglo 16. Sebastian Cabot fue el primero en crear un mapa detallado de la región del Río de la Plata, haciéndolo después de navegar a través del estuario con fines comerciales entre los años 1526 y 1529. Con la introducción de métodos agrícolas modernos y la expansión del comercio a lo largo del estuario, pronto se permitió que los asentamientos humanos florecieran a lo largo de las orillas del Río de la Plata. Con el final del dominio colonial europeo en la región, varios de los países sudamericanos independientes recién formados centraron su atención en el control de la prometedora tierra que rodea el Río de la Plata. La Guerra Civil Argentina, la Guerra Cisplatine, la Guerra Platine, la Guerra Paraguaya y la Guerra del Chaco se libraron entre países sudamericanos con el objetivo de controlar los abundantes recursos naturales presentes en el Río de la Plata y sus alrededores.
Importancia moderna
La región del Río de la Plata es actualmente el hogar de algunas de las regiones más densamente pobladas de Argentina y Uruguay. Casi 70% de la población de Uruguay vive cerca de esta región. El puerto más grande de Sudamérica y la capital de Argentina, Buenos Aires, se encuentra en la ribera occidental del estuario, y 96% del tráfico costero del país es manejado solo por esta ciudad portuaria. Grandes volúmenes de exportaciones de carne y cereales argentinos y uruguayos son manejados por los puertos ubicados a lo largo del Río de la Plata. Las industrias requeridas para procesar dichos productos de exportación también se construyen a lo largo de las orillas de este estuario. La reserva natural de la Reserva Ecológica Constanera Sur, justo al este de Buenos Aires, también es un punto turístico. Este ecosistema único de humedales, con su amplia gama de flora y fauna, atrae a turistas de todo el mundo. Se pueden observar más especies de aves 500 en esta región protegida.
Habitat
El Río de la Plata es compatible con una gran variedad de plantas y animales. La zona del río Alto Paraná, al este del Río de la Plata, respalda el crecimiento de bosques ricos en árboles de hoja perenne como el pino Paraná. Los tramos bajos de la cuenca del Paraná están compuestos principalmente por vastas extensiones de pastizales, después de haber sido talados en su mayoría de árboles para el pastoreo de animales y el cultivo de cultivos. El delta del río Paraná y la región del estuario del Río de la Plata sostienen la flora típica de un ecosistema de humedales sudamericanos, como el jacinto de agua, el nenúfar del Amazonas y la guama, solo por nombrar algunos. Algunas especies animales importantes de los ecosistemas del Río de la Plata incluyen los delfines, jaguares, tapires y ocelotes de La Plata, raros y "vulnerables", junto con varias especies de las tortugas del Río de la Plata, que incluyen especies como los "vulnerables" Tortuga boba y Tortuga marina de espalda de cuero, y la tortuga verde "en peligro de extinción". Además de las tortugas, otros reptiles como el caimán, serpientes de cascabel, iguanas y víboras cruzadas, así como una serie de especies de anfibios, también prosperan en la región del Río de la Plata. Las especies de peces 350, de las cuales 85 son endémicas, también se encuentran en la Cuenca del Plata. Estos incluyen peces como la piraña carnívora, el pacu, el dorado, el pez gato y la manduva, todos abundantes en las aguas del estuario. En esta región también anidan casi especies de aves 650, incluyendo una variedad de loros, águilas y milanos.
Amenazas y disputas
Si bien un gran número de personas dependen de las aguas del Río de la Plata y sus ríos para su consumo de agua doméstica, la contaminación de estas mismas aguas de los desechos industriales y las aguas residuales, así como de los residuos agrícolas de pesticidas y fertilizantes tierras, ha llevado a una fuerte disminución en la calidad del agua aquí. La deforestación a gran escala de la tierra y el uso de prácticas agrícolas mecanizadas a lo largo de los ríos Uruguay y Paraná han provocado la erosión y sedimentación del suelo en toda la región del Río de la Plata. La introducción de especies no autóctonas de Asia y África, como mejillones dorados, en las aguas del Río de la Plata por los barcos que albergan estas especies en sus cascos, cadenas y quillas amenazan con reemplazar la flora acuática nativa del ecosistema de los humedales. Tales sectores invasivos están perturbando la cadena alimenticia y, por lo tanto, desplazando a las especies nativas de la región y sus roles ecológicos.
