Los gusanos de terciopelo se encuentran entre los animales más extraños de la tierra. Son criaturas pequeñas muy atractivas con una textura suave y aterciopelada. Los gusanos de terciopelo no son exactamente gusanos; se les llama gusanos porque tienen aspecto de gusano. Son invertebrados únicos. Científicamente, hay dos familias de gusanos de terciopelo a saber, Peripatopsidae y Peripatipae. Otros nombres utilizados para referirse a los gusanos de terciopelo son indistintamente peripatus y onychophorans. El Peripatus ha estado en existencia durante aproximadamente 500 millones de años desde el período Cámbrico.
Descripción física
Los gusanos de terciopelo crecen alrededor de 0.5-20 cm; su longitud promedio es 5 cm. Son criaturas coloridas que exhiben una gama de colores como el morado, naranja, rojo, verde, gris, azul y marrón. Los gusanos tienen 14 o más pares de patas no articuladas. Tienen un cuerpo estructural aplanado con apéndices del cuerpo no estructurados llamados oncopods. Las partes del cuerpo de las lombrices de terciopelo no están especializadas, con la cabeza ligeramente diferenciada de las partes abdominales. Los gusanos de terciopelo tienen glándulas de baba en el centro de sus cuerpos. Las glándulas secretan baba blanca lechosa utilizada por los gusanos para atrapar su oración así como también con fines de protección. El cuerpo de los gusanos contiene un líquido similar a la sangre que proporciona nutrientes a todo el cuerpo.
Habitat
Los gusanos de terciopelo viven en ambientes húmedos, especialmente bajo troncos podridos, suelo o hojarasca. La mayoría de ellos habitan en Australia, que es popular por tener especies de peripatus 48. Otras partes del mundo en las que habitan los gusanos de terciopelo son América Central y del Sur, África (África occidental ecuatorial y Sudáfrica), el noreste de la India y el sudeste asiático. En general, los gusanos de terciopelo habitan en hábitats tropicales y templados.
Comportamiento y hábitos de alimentación
Los gusanos de terciopelo se alimentan de artrópodos e invertebrados como los insectos. Comen haciendo un agujero en el cuerpo de la víctima y luego succionando el interior blando. La saliva de los depredadores ayuda en la pre-digestión de la comida. Los gusanos de terciopelo se mueven lentamente, lo que dificulta que la presa los note. Son animales sociales que viven y cazan en grupos de hasta animales 15. La dominación entre los gusanos de terciopelo es a través del comportamiento agresivo. Siempre que hay una muerte, la hembra dominante debe alimentarse primero, seguida por todas las hembras, los machos y luego los jóvenes. La caza de comida normalmente ocurre durante la noche.
Reproducción
Los gusanos de terciopelo tienen diferentes formas de reproducción. Son famosos por su curioso comportamiento de apareamiento. Algunos de los Peridatus ponen huevos pelados, mientras que otros dan a luz a crías jóvenes. La transferencia de esperma del macho a la hembra es extrañamente única. En algunos casos, los machos depositan los espermatozoides en un hoyo en la cabeza de un Peridatus. Luego, el contacto con los genitales femeninos conduce a una transferencia de esperma hacia ellos. Por otro lado, hay algunos hombres que simplemente dejan un "paquete" de esperma en el cuerpo de una mujer. La absorción de la esperma en el cuerpo de la hembra ocurre a través de la piel. Cuando los espermatozoides entran al cuerpo de la hembra, nadan hacia el ovario donde se produce la fertilización. Los gusanos de terciopelo exhiben dimorfismo sexual por el cual las hembras son normalmente más grandes que los machos.
