Los vientos del oeste, también conocidos como vientos del oeste, ocurren en dos regiones de la Tierra: entre 30 y 60 grados de latitud en el hemisferio norte y entre 30 y 60 grados de latitud en el hemisferio sur. El nombre de estos vientos únicos proviene de la dirección de su origen; los vientos del oeste corren de oeste a este, mientras que otros vientos corren de este a oeste. Esencialmente, el aire alrededor del ecuador sube a medida que se calienta. Este movimiento hacia arriba hace que el aire más frío a mayores altitudes se mueva a las latitudes mencionadas anteriormente. Este aire circulante hace que el aire en altitudes más bajas en este rango latitudinal más alto también se mueva. La diferencia de velocidad entre estos dos tipos de aire es lo que se siente en la superficie de la tierra.
Los meteorólogos informan que los vientos del oeste tienen velocidades más altas y más fuerza durante la temporada de invierno, que en el hemisferio norte es de diciembre a febrero y en el hemisferio sur es de junio a agosto. Esta distinción se debe a la presión del aire sobre los polos durante el invierno. Una presión más baja significa vientos más fuertes en el oeste. Cuando estos vientos se mueven sobre áreas terrestres, la dirección cambia y se mueve en un patrón más norte-sur. Este cambio de dirección significa que los vientos del oeste se ralentizan significativamente sobre la tierra. Lo contrario es cierto sobre el agua, donde los vientos del oeste pueden alcanzar velocidades más altas. Esta acción significa que los vientos del oeste tienden a moverse a mayor velocidad en el hemisferio sur, donde hay menos área terrestre que el hemisferio norte.
El océano y los Westerlies
Al igual que el viento, el océano se mueve constantemente y este movimiento se ve afectado por el viento. Todos los vientos, incluidos los vientos del oeste, atraviesan la superficie del océano y hacen que la corriente se mueva en la misma dirección que el viento. Debido a que los vientos del oeste se mueven en la dirección opuesta a los vientos alisios y las masas de tierra obstruyen el flujo de agua del océano, se produce un patrón circular de corriente oceánica.
La diferencia en velocidad y fuerza de los vientos del oeste en los hemisferios norte y sur corresponde a la velocidad y fuerza de las corrientes oceánicas también. Esta correlación significa que la corriente oceánica en el hemisferio sur es mucho más fuerte que la que se encuentra en el hemisferio norte. Otro factor que contribuye a la fuerza de la corriente se conoce como intensificación occidental, que ocurre como resultado del patrón circular previamente mencionado de los océanos de la Tierra. El resultado de esta intensificación es que la corriente a lo largo del límite occidental del océano es más fuerte que a lo largo de la frontera oriental. Estas aguas occidentales llevan temperaturas más cálidas hacia los polos norte y sur. Un ejemplo de esto es Gulf Stream, que se encuentra en el borde occidental del Océano Atlántico. La Corriente del Golfo es más fuerte que la Corriente de California, que se encuentra en el borde oriental del Océano Pacífico. La Corriente del Golfo continúa en dirección noreste, pero es detenida por los vientos del oeste antes de que pueda llegar a las islas de Antigua y Barbuda. El mismo comportamiento se ve en la región noroeste del Océano Pacífico.
Los Westerlies y Trade Winds
Como los vientos dominantes en las regiones de latitud media, los vientos del oeste han tenido un impacto significativo en las rutas comerciales a lo largo de la historia. Esta importancia para el comercio es particularmente cierta en los "Cuarenta rugientes", algunos de los vientos del oeste más fuertes en el hemisferio sur entre 40 y 50 grados de latitud. Estos vientos facilitaron la Ruta Brouwer, que se usó durante los 1600 para viajar desde el Cabo de Buena Esperanza en el sur de África hasta la isla de Java en Indonesia. No solo los vientos del oeste ayudaron a los marineros a seguir el camino correcto, sino que también hicieron el viaje más rápido que los métodos anteriores. Según algunas fuentes, el tiempo que tardó en llegar a estos dos lugares utilizando los vientos del oeste se redujo a la mitad. A Hendrick Brouwer, un explorador holandés, se le atribuye el descubrimiento de la ruta. La importancia de los vientos del oeste ayudó a darle forma al comercio durante aproximadamente dos siglos. Además, el uso de estos vientos llevó al descubrimiento europeo de Australia (que estuvo habitada por pueblos indígenas antes de este descubrimiento).
Aunque la Era de la vela terminó en el medio de los 1800, con los barcos de vapor de adviento, los vientos del oeste siguen siendo una herramienta de navegación importante para los barcos de hoy en día. De hecho, los veleros a menudo siguen la ruta de los vientos del oeste, en particular los que participan en competiciones de carreras.
Impactos del cambio climático en los Westerlies
Los investigadores han establecido recientemente una conexión entre los vientos del oeste y el cambio climático global. La actividad humana ha llevado a un cambio en las temperaturas y los patrones climáticos en ciertas áreas del mundo. Este cambio es particularmente notable en la Antártida, donde las temperaturas tienden a ser más frías de lo que indican las tendencias históricas, y en el hemisferio sur en general, donde las temperaturas se están calentando. La actividad humana que se cree que es responsable de esto es el agotamiento de la capa de ozono y la contaminación con CFC.
El área entre el polo y los vientos del oeste (en el hemisferio sur) está experimentando un aumento de las temperaturas como resultado de la combinación de estos dos patrones climáticos. A su vez, esta temperatura más cálida hace que los vientos del oeste crezcan en fuerza y velocidad. A medida que estos vientos se vuelven más fuertes, impiden que el aire caliente llegue al polo sur. Por lo tanto, las zonas costeras antárticas se ven más afectadas por el aumento de las temperaturas. Los vientos del oeste en el hemisferio norte están experimentando el efecto opuesto, en gran parte porque el ozono en esta área no se ha agotado tanto como en el sur. Estos vientos del oeste debilitados significan que la corriente en chorro polar del Ártico no es tan fuerte como en años anteriores. A medida que esta corriente en chorro se mueve a un ritmo más lento, tiende a cambiar su curso en patrones más extremos de lo que lo hizo una vez. Este curso cambiante se combina con las temperaturas más frías para producir condiciones climáticas extremas en el hemisferio norte. Otros científicos han afirmado una correlación entre estos cambios en los patrones del oeste y del sur del oeste y el aumento de los casos de sequía en los países de ambos hemisferios. Estos mismos científicos predicen que estos cambios climáticos continuarán en el futuro, aumentando los incendios forestales, disminuyendo la producción agrícola y agotando los recursos marinos.
