La mayoría de las veces, los cocodrilos y los caimanes se confunden entre sí. A pesar de que ambos son reptiles y tienen una extraña semejanza, hay algunas características físicas importantes que diferencian a los dos reptiles.
Forma de hocico
Una de las maneras más fáciles de diferenciar entre los cocodrilos y los caimanes es observar la forma de su hocico. Los cocodrilos tienden a tener un hocico en forma de V más largo mientras que los caimanes tienen un hocico en forma de U más amplio. El hocico ancho de un caimán está diseñado para ayudarlos a aplastar a sus presas de caparazón duro, como las tortugas. Los hocicos de cocodrilo son menos fuertes porque en su mayoría se alimentan de peces y mamíferos.
Estructura de dientes y mandíbula
Las mandíbulas superior e inferior de los cocodrilos tienen casi el mismo ancho de manera que sus dientes están expuestos en un patrón de enclavamiento incluso cuando la boca está cerrada. Por otro lado, un cocodrilo tiene una mandíbula más ancha de modo que cuando se cierra la boca, los dientes en la mandíbula inferior encajan en las cuencas sin quedar expuestos. Sin embargo, los dientes en la mandíbula superior están expuestos en la línea de la mandíbula inferior. Los cocodrilos tienen dientes más redondeados mientras que los cocodrilos tienen dientes puntiagudos.
Diferencias en color
Los caimanes adultos tienden a tener un color negro grisáceo oscuro, mientras que los cocodrilos adultos suelen tener un color marrón o bronceado. El color de su piel generalmente está determinado por los entornos en los que viven. Los cocodrilos que viven en aguas más oscuras, como los pantanos, tienen un color más oscuro, mientras que los cocodrilos que viven en aguas más claras tienen un tono de piel más claro que tiende a ser el adecuado para el camuflaje, especialmente cuando esperan presas.
Sal glándulas en cocodrilos
Una de las diferencias más interesantes entre los cocodrilos y los caimanes son las glándulas salinas. Los cocodrilos tienden a tener glándulas de sal en funcionamiento en sus lenguas, que son apenas visibles mientras las criaturas están tomando el sol en la tierra con la boca abierta. Las glándulas de sal de cocodrilo son glándulas salivales modificadas que permiten al cocodrilo excretar grandes cantidades de sal a su ambiente. Esto último es lo que hace que los cocodrilos estén más adaptados al agua salada que los caimanes y sugiere que los cocodrilos podrían sobrevivir como vida marina y así es como su población se propagó por todo el mundo.
Peso y vida útil
Los cocodrilos completamente crecidos tienden a ser más largos que los caimanes. Los caimanes adultos pesan entre 800-1000 libras y pueden vivir entre 30-50 años mientras que los cocodrilos que son un poco más grandes pesan entre 1,000-2,000 libras y tienen una vida útil de entre 70-100 años.
Hábitat natural
Como los caimanes no pueden tolerar la sal de la misma manera que los cocodrilos, prefieren los hábitats de agua dulce, mientras que los cocodrilos prosperan en el medio salino. En comparación con la extensión mundial de los cocodrilos, los caimanes son nativos de los Estados Unidos y China. En los Estados Unidos, los caimanes se distribuyen en el sudeste de los Estados Unidos, mientras que en China están limitados al valle del río Yangtze. Los cocodrilos suelen residir en los humedales de ríos, lagos y regiones de agua salada y prefieren los climas tropicales, ya que son de sangre fría y no pueden generar calor por sí mismos.
Conducta reproductiva y de apareamiento
De acuerdo con un estudio reciente, 70% de aligántas hembra puede reproducirse con la misma contraparte masculina en cada temporada de apareamiento. Sin embargo, este comportamiento no es el mismo con las cocodrilos hembras ya que los estudios sobre el apareamiento de cocodrilos dedujeron que las crías de cocodrilo podrían contener genes de diferentes machos.
