El nombre científico de maca es Lepidium meyenii. Es una planta herbácea que tarda dos años en completar su ciclo de vida. Maca pertenece a la familia Brassicaceae o Cruciferae. Algunas de las plantas que están estrechamente relacionadas con la maca incluyen nabos y rábanos. El cultivo es originario de la Cordillera de los Andes del Perú. Se cultiva en las tierras altas del Perú con fines culinarios y medicinales.
Características
La maca tiene un tallo carnoso hipocótilo que se fusiona con una raíz primaria. Su hábito de crecimiento, proporciones y tamaño son casi similares a los de los nabos y rábanos. Sus hojas son delgadas y con volantes. Brotan en la superficie del suelo y crecen a una altura máxima de entre 4.7 y 7.9 pulgadas. El brote toma la forma de una roseta, y nuevas hojas crecen continuamente desde el centro para reemplazar las hojas exteriores que mueren. Maca es una planta con flores, y sus flores son autopolinizadas. Lleva pequeñas frutas en forma de cápsula, cada una de ellas contiene dos pequeñas semillas ovoides que son de color gris rojizo. La planta crece a partir de estas semillas.
Maca es el único miembro del género Lepidium con un hipocotilo carnoso fusionado con una raíz primaria. La raíz varía en forma y tamaño, y los productores nativos usan su color de raíz para diferenciar las cuatro variedades de la planta. Los colores pueden ser de color amarillo crema, púrpura, medio púrpura o negro, dependiendo del nivel de antocianinas en la planta. Las variedades de color crema son las más cultivadas en Perú debido a su tamaño y dulzura mejorada. Los hipocotilos también varían en color, y pueden ser rojos, crema u oro, azul, morado, verde o negro. Todas estas variedades se consideran genéticamente únicas.
Cultivo
La maca es uno de los cultivos más tolerantes. Su entorno natural se encuentra en las latitudes 11-12 ° S y las áreas de gran altitud que se encuentran en elevaciones de 12,500 - 14,400 pies sobre el nivel del mar. Se cultiva principalmente en Perú, algunas partes de Brasil y las grandes altitudes de los Andes en Bolivia. Los agricultores siembran las semillas cuando comienza la temporada de lluvias en octubre. Las plántulas tardan un mes en emerger. El cultivo alcanza su etapa de floración en mayo o junio, y en este momento, la parte superior de la raíz pivotante y la parte inferior del hipocótilo han crecido en tamaño. El hipocótilo está listo para la recolección después de otros días de 260 a 280. Si la cosecha no tiene lugar después de este período, el cultivo entra en un período de latencia de dos a tres meses, después del cual forma un brote generativo. Las semillas se desarrollan en el brote y tardan cinco meses en madurar.
Usos de Maca
La raíz de Lepidium meyenii tiene muchos valores nutricionales y de salud, así como también usos comerciales. En Perú, una de las formas de preparar la maca incluye asarla en un horno de barro conocido como huatia. Uno también puede machacar las raíces y hervirlas para producir un líquido dulce y espeso que cuando se seca y se mezcla con leche, forma gachas. Cuando se muelen, las raíces de la maca producen harina para tortas, panes y panqueques. Las industrias de suplementos en Perú y Bolivia procesan y exportan esta harina. La maca también se usa en la producción de cerveza, en la preparación de mermeladas, sopas y empanadas, y sus hojas a veces se cocinan o se usan para preparar ensaladas.
