¿Qué es un matorral?
Un matorral es un tipo específico de ecosistema, que se identifica por su gran cantidad de arbustos y plantas similares a arbustos. Otras plantas que se encuentran dentro de los hábitats de matorrales incluyen pastos, arbustos y otras plantas herbáceas. Dado el tipo de vegetación natural, un matorral también puede ser conocido como matorral, matorral o brezal. La mayoría de los matorrales se desarrollan en climas mediterráneos, donde el clima es templado y húmedo durante el invierno y seco durante el verano.
Estos ecosistemas pueden representar un hábitat completamente desarrollado o pueden ser una de las etapas de la sucesión ecológica, que es el proceso de cambio que experimentan los hábitats a lo largo del tiempo. Cuando un matorral es el resultado de una sucesión ecológica, generalmente se debe a la destrucción de un ecosistema vegetal más avanzado. Algunas de las causas más comunes de esta destrucción incluyen la deforestación, los incendios, la agricultura y la ganadería.
¿Qué es un arbusto?
Un arbusto es una planta que domina el paisaje de matorrales y es similar a un árbol en que se caracteriza por su apariencia leñosa. Sin embargo, esta planta es más pequeña que un árbol y crece a una altura de no más de 16.4 pies. Además, los arbustos comienzan a desarrollar ramas hacia la base del tallo principal y pueden tener varias ramas grandes. Los arbustos también se conocen como setos, arbustos y plantas leñosas.
Tipos de biomas de matorral
Aunque la mayoría de los matorrales se clasifican como matorrales mediterráneos, este ecosistema también se puede clasificar en una serie de otros biomas. Algunos de estos biomas incluyen: matorrales del desierto, arbustos enanos y matorrales interiores.
Los matorrales mediterráneos son los más comunes y se pueden encontrar en seis áreas del mundo: la cuenca del Mediterráneo en España, Francia y Grecia; los matorrales costeros de California en los Estados Unidos; en las regiones occidental y meridional de Australia; a lo largo de ciertas áreas de la costa en Chile; en las regiones esteparias de Asia central y occidental; y en la zona costera occidental de Sudáfrica. Estos matorrales son únicos ya que existen dentro de las áreas costeras, donde están expuestos a altos niveles de sal tanto en el aire como en el suelo. Además, los matorrales mediterráneos se encuentran en una elevación ligeramente más alta que la tierra que los rodea. Típicamente, esta tierra de menor elevación consiste en desiertos y, a veces, bosques templados.
Los matorrales del desierto se encuentran en regiones desérticas con climas cálidos y húmedos y suelos secos y arenosos. Las plantas en estos matorrales a menudo parecen más escasamente extendidas en comparación con las que se encuentran en las regiones más húmedas. Los arbustos en los matorrales del desierto generalmente tienen raíces profundas para llegar a las fuentes de agua subterránea. Además, estos arbustos pueden tener hojas y espinas pequeñas o suculentas.
Los arbustos enanos son aquellos que crecen a alturas muy bajas. Algunos de estos pueden incluso cubrir el suelo, conocidos como arbustos rastreros. Los arbustos enanos crecen con mayor frecuencia en áreas con altos niveles de acidez en el suelo y en climas mediterráneos. En Japón, los bosques de bambú enano han tomado el lugar de grandes ecosistemas forestales llenos de árboles, como resultado de la deforestación.
Los matorrales interiores, como su nombre lo indica, crecen más hacia el interior que otros matorrales mediterráneos. Estas plantas pueden prosperar en ecosistemas con poca o ninguna lluvia y bajos niveles de nutrientes en el suelo.
Biodiversidad en Matorrales
Como los matorrales existen en todo el mundo, la biodiversidad dentro de cada uno es considerablemente diferente entre sí. Sudáfrica y Australia albergan algunos de los matorrales más diversos del mundo. Este amplio rango de biodiversidad ocurre porque los ecosistemas de matorrales ubicados en estos países han existido por un largo tiempo, lo que significa que el hábitat está completamente desarrollado.
Los matorrales del desierto a menudo tienen el nivel más bajo de biodiversidad registrado en los diversos biomas de matorrales. Esta falta de biodiversidad se debe, en gran parte, a los climas cálidos y áridos. La planta más común que se encuentra en los matorrales del desierto es el saltbush, que es capaz de contener grandes cantidades de sal dentro de sus hojas. Además, varias especies de cactus y otras plantas suculentas pueden sobrevivir en estas condiciones.
En los matorrales del sudoeste de Sudáfrica, por ejemplo, los investigadores han identificado aproximadamente especies de plantas 8,500. Muchas de estas plantas son endémicas de la región y se han adaptado y evolucionado para sobrevivir con los bajos nutrientes disponibles en el suelo local. Algunas de las plantas más comunes aquí incluyen hierbas, juncias, brezos, frijoles, margaritas, orquídeas y proteoides. El amplio rango de biodiversidad vegetal ha dado lugar a un número significativo de especies animales, particularmente aves e insectos.
Fuego y matorrales
Aunque aparentemente nocivo para los ecosistemas en todo el mundo, los incendios forestales son en realidad una parte importante del mantenimiento de la salud ecológica de ciertos hábitats. Los incendios forestales sirven para reducir y controlar la cantidad de plantas más grandes que se encuentran en los hábitats de matorrales. Si no se controla, estas plantas más grandes podrían diseminarse por todo el ecosistema de matorrales e impedir el crecimiento de arbustos y pastos. En esencia, los incendios forestales impiden que los matorrales se conviertan en diferentes tipos de ecosistemas, como los bosques.
Con el tiempo, muchas de las especies de plantas de matorral han evolucionado para resistir los incendios forestales de varias maneras. Para algunas especies de plantas, el calor del incendio en realidad alienta a la planta a producir flores, lo que explica por qué algunos matorrales se llenan de flores coloridas después de un incendio. En otros casos, las semillas de los arbustos pueden volver a crecer con éxito en el suelo lleno de cenizas. Algunas plantas de matorral han desarrollado un lignotuber, que es una pieza agrandada del tallo situada debajo del suelo. Este lignotuber permanece intacto durante los incendios forestales y es capaz de regenerar nuevos tallos después de que se haya extinguido el fuego.
Amenazas ambientales a los matorrales
La agricultura, la ganadería, otras actividades humanas y la pérdida de biodiversidad son algunas de las principales amenazas ambientales que enfrentan actualmente los matorrales. Los matorrales a menudo son utilizados por las poblaciones humanas locales como pasto o área de pastoreo para el ganado. Los grandes animales de ganado destruyen las plantas ubicadas aquí a un ritmo mucho más rápido de lo que el ecosistema puede competir. Además, las plantas nativas a menudo se reemplazan con cultivos más rentables, como el trigo y el maíz. Estos cambios dan como resultado una degradación ecológica drástica y evitan que los matorrales prosperen y crezcan. En algunos casos, los humanos también han cazado en exceso especies de animales nativos dentro de los matorrales, lo que causa un desequilibrio en la cadena alimentaria natural. Como resultado de estos factores, los matorrales de todo el mundo han sufrido daños irreparables y pérdida de biodiversidad.
