El área de Timbavati en Sudáfrica tiene 5,000 acres de tierra dedicados al cuidado de leones blancos. Durante mucho tiempo, se asumió que los leones blancos son indígenas de esta parte del mundo solamente. El primer león blanco fue descubierto en esta región en 1938, pero no fue hasta los 1970 cuando estos animales llamaron la atención del público. En la actualidad, hay cerca de tres orcos de leones blancos en Timbavati y numerosas personas en zoológicos de todo el mundo.
¿Qué es un león blanco?
Los leones suelen tener coloración avellana o marrón dorada para su pelaje. Sin embargo, en el caso de los leones blancos, el pelaje es completamente blanco o una versión muy pálida del pelaje avellana habitual. El color del pelaje puede variar desde rubio hasta casi blanco. Esta coloración se hereda de los padres, pero es un rasgo recesivo que significa que la probabilidad de que el león color avellana nazca a leones de color avellana es más alta que la de un león blanco. Del mismo modo, la cría en leones blancos puede resultar en descendientes de color avellana.
Leones blancos contra leones albinos
El albinismo es la pérdida de la capacidad de generar melanina, una pigmentación de la piel que causa la coloración oscura de la piel. Los leones blancos no son albinos, ya que es probable que muchas personas los llamen 'leones albinos'. Estos leones tienen el pigmento habitual visible en los ojos: un color azul grisáceo, avellana, verde grisáceo o dorado. Sin embargo, los leones blancos son leucísticos, lo que se refiere a la reducción de pigmentaciones múltiples y no solo a la melanina. Este rasgo se debe a una leve mutación de la enzima que es responsable de la producción de las pigmentaciones de la piel. Se ha demostrado que la mutación grave en esta enzima causa albinismo. Aunque existe albinismo en los leones, no son lo mismo que los leones blancos.
Hábitat natural
Cientos de leones blancos han sido criados en todo el mundo, principalmente en cautiverio. La región de Timbavati en Sudáfrica a menudo se identifica como el hogar nativo del león blanco. La caza del trofeo del león blanco casi había diezmado las poblaciones de este animal, pero en 2006 hubo un aumento en el nacimiento de leones blancos, que desde entonces ha visto el aumento de la población. Esta ocurrencia mostró que el rasgo recesivo que resulta en leones blancos todavía estaba presente en la región de Timbavati incluso después de más de una década de extinción técnica. Al igual que otros leones, los leones blancos se encuentran típicamente en las praderas de la sabana y cazan al igual que otros leones.
Cultura popular y estado de conservación
El león blanco es tenido en alta estima por las tribus locales en Timbavati. En estas tribus, el león blanco es considerado como un animal divino que revela que la presencia de leones blancos se conoce incluso mucho antes del descubrimiento realizado en 1938. Este animal también es una vista famosa en zoológicos y circos en todo el mundo. Debido a la rareza del león blanco, muchos fueron enviados a la cría en cautividad y alistados en circos. Los leones blancos adultos no se vieron en su hábitat natural de 1994, lo que condujo a la iniciativa de restablecer leones blancos en su hábitat natural. Esta iniciativa fue liderada por el Global White Lion Protection Trust (WLT), y desde 2004 la confianza ha alcanzado hitos tremendos como la protección de los leones blancos. El león blanco está clasificado como "Vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
