Descripción física
El "arbusto", o "desierto", subespecie del elefante africano es el mamífero terrestre más grande del mundo. Famoso por sus colmillos y troncos largos, un elefante africano puede pesar hasta 5.5 toneladas (5,000 kilogramos) y soportar hasta 13 pies (4 metros) de altura. Por lo general, de una coloración gris más oscura, la piel de un elefante africano puede tener un grosor de hasta 2.5 pulgadas (6 centímetros). Tienen orejas grandes que aletearán para enfriarse pero, sin duda, su característica más singular es sus troncos, que pueden pesar hasta 300 libras (135 kg) con un alcance de pies 5 (1.5 metros). Esta característica del elefante es muy fuerte y puede mover cargas de hasta 600 libras (270 kilogramos), pero es tan diestra que puede recoger una sola brizna de hierba.
Dieta
Dado su gran tamaño y dieta basada en plantas, el elefante africano necesita comer aproximadamente 5% de su peso corporal por día, y bebe 30 a 50 galones de agua cuando está disponible, aunque son capaces de sobrevivir largos períodos de sequía. Como herbívoros, y dependiendo del entorno del elefante, pueden comer varias hierbas, raíces, cortezas, frutas, hierbas y hojas de árboles diferentes. Quienes residen a lo largo de las costas y cerca de las marismas pueden llegar a comer plantas marinas a pesar de sus bajos valores nutritivos. Los elefantes no pueden digerir más del 40% de los alimentos calóricamente pobres que consumen, por lo que pueden consumir hasta 12 horas al día.
Hábitat y rango
Los elefantes africanos se encuentran repartidos por África, pero la mayoría vive en las regiones subsaharianas del continente. Aunque se incluyeron en la lista como "En Peligro" en 1996, ahora se consideran especies "Vulnerables" según la Lista Roja de Especies Amenazadas más reciente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las principales amenazas para estos elefantes incluyen la pérdida de hábitat, la urbanización y la caza furtiva. El comercio de marfil y carne, aunque ahora es ilegal en muchas partes de África, sigue siendo un problema constante que amenaza al animal. Más recientemente, grupos extremistas políticos y militantes han estado cazando furtivamente elefantes africanos como un medio para financiarse a sí mismos y a sus operaciones. Debido a las restricciones de hábitat y los tratamientos inadecuados de su tipo, se sabe que los elefantes africanos tomaron represalias al arrasar los asentamientos humanos, dañando las propiedades a lo largo del camino y, a veces, incluso poniendo fin a la vida de las personas.
Comportamiento
Las elefantes africanas suelen viajar en manadas compuestas principalmente por otras hembras y dirigidas por una matriarca principal. Los grupos de elefantes son muy sociables, y los individuos dentro de ellos forman vínculos muy estrechos entre sí. La manada es ferozmente protectora de sus crías, y todas las hembras del grupo ayudarán a criar a cada una de sus crías colectivas hasta que alcancen al menos los cuatro años de edad. Cuando sienten depredadores cerca, una manada formará un círculo alrededor de sus crías para protegerlos de amenazas percibidas. Por otro lado, los elefantes machos pueden viajar en grupos formados por compañeros solteros, aunque algunos viajarán solos en su lugar. Algo que todos tienen en común es la manifestación de sus emociones, incluidas las de pena cuando se encuentran con los huesos de otro elefante.
Reproducción
Los elefantes africanos no son monógamos y no tienen una temporada de apareamiento específica. De hecho, las mujeres pueden dar a luz durante todo el año. En promedio, solo darán a luz cada cuatro o nueve años, y la cantidad de terneros nacidos suele ser uno, aunque en ocasiones puede haber dos nacidos juntos. El embarazo de la mujer dura 22 meses, y las crías 10 tardan 12 años en madurar completamente en adultos. Los toros más viejos son usualmente los más grandes y dominantes, por lo que hacen la mayor parte del apareamiento, mientras que los más jóvenes siguen vagando y buscando pareja. Los toros pueden unirse al grupo durante unas semanas antes de continuar para buscar nuevos compañeros.
