Descripción
El uranio es el material primario utilizado para producir energía nuclear, que representa el 11% de la energía eléctrica mundial en la actualidad. Es débilmente radioactivo, con una vida media de 4.5 mil millones de años. El uranio es un elemento natural que se encuentra en la corteza terrestre y es 40 veces más abundante que la plata. La demanda global de uranio refinado ronda las 60,000 toneladas por año. La mayor parte de este uranio se destina a la producción de energía, aunque se utilizan cantidades menores en la investigación médica y para fines militares, como la propulsión y armas marinas y submarinas. El uranio es tan importante para la producción de energía nuclear porque su núcleo es relativamente fácil de dividir, y al hacerlo libera cantidades masivas de energía.
Ubicación
Kazajstán, Canadá y Australia se combinan para producir casi dos tercios del uranio mundial cada año. Kazajstán se ha convertido recientemente en un jugador importante en la industria mundial del uranio, superando la producción de Canadá tan recientemente como 2009. Canadá todavía posee la mina de uranio de alto grado más grande del mundo, la mina de uranio del río McArthur. Esta mina se encuentra a 385 millas (620 kilómetros) al norte de Saskatoon, Canadá, y produjo 7,520 toneladas de uranio en 2012, que fue 13% de la producción mundial total de ese año. Debido a que McArthur River es una mina de uranio de alta ley, solo el equipo operado por control remoto extrae el mineral de la mina subterránea. Kazajistán cuenta con tres de las otras minas más grandes del mundo, y Australia posee dos. Mientras tanto, Estados Unidos, Francia y China son los mayores consumidores de uranio del mundo.
Metodología
El uranio es más fácil de encontrar que otros metales porque su firma de radiación es detectable desde el aire. Históricamente, las empresas han excavado grandes minas para extraer uranio de la corteza terrestre. El mineral se extrae y se lixivia con ácido sulfúrico para eliminar la oxidación, luego el uranio se separa químicamente de las impurezas. Las minas subterráneas todavía son bastante comunes en la actualidad, aunque un nuevo método llamado "lixiviación in situ" se ha vuelto más frecuente en las últimas décadas, particularmente en Kazajstán. La "lixiviación in situ" es más efectiva cuando el uranio se adhiere a materiales más sueltos que lo rodean, como la arena o la grava. En este proceso, el agua débilmente ácida se bombea a contenedores grandes de dicho material. El uranio se disuelve en el agua, que se elimina, y luego el uranio se precipita nuevamente fuera del agua en una refinería.
Historia
El científico francés Henri Becquerel descubrió por primera vez las propiedades radiactivas del uranio en 1896. En 1939, el científico alemán Otto Hahn usó uranio para realizar la primera fisión nuclear. Esto provocó una búsqueda seria de uranio en lugares como Canadá y Estados Unidos en los primeros 1940, que culminó con las famosas bombas nucleares lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki, Japón en 1945, lo que puso fin a la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, otros países del mundo también comenzaron a buscar y extraer uranio. Dejando a un lado los propósitos de defensa, se volvió aún más deseado después de que los investigadores primero desarrollaron un medio por el cual usar la fisión nuclear para generar energía eléctrica en los 1950. La lixiviación in situ se hizo popular en los 1970, y permitió una gran expansión en la industria.
regulaciones
La extracción de uranio es un proceso relativamente seguro, ya que el elemento solo es levemente radiactivo. Sin embargo, hay dos peligros principales para los trabajadores. El primero es la exposición al radón, un gas radioactivo que se libera a la atmósfera cuando se extrae uranio. Para combatir esto, los países tienen regulaciones que requieren ventilación, control de polvo y equipos de detección de radiación dentro de las minas subterráneas de uranio. El segundo es la exposición a los "rayos gamma", que son rayos radiactivos que se liberan cuando se extrae mineral de uranio de alta ley. Dado que los rayos gamma son más peligrosos que el gas radón, la mayoría de las minas de alta ley utilizan equipos operados a distancia para extraer el mineral. Los gobiernos locales también aprueban regulaciones para proteger el agua subterránea local en áreas donde se lleva a cabo la lixiviación in situ. Tras el desastre 1986 de Chernobyl, que devastó las economías ucraniana y bielorrusa, mató directamente a las personas 31 y contaminó más de 62,000 millas cuadradas (100,000 kilómetros cuadrados) de tierra firme, muchas personas en todo el mundo han sido más cautelosas con la utilización de la energía nuclear y pidió regulaciones más estrictas o incluso descontinuar su uso por completo. Sin embargo, las preocupaciones sobre los peligros potenciales del uranio y la energía nuclear solo han seguido aumentando después del desastre de 2011 Fukushima Daiichi en Japón.
