Descripción física y subespecie
Desde hace mucho tiempo, los vampiros chupadores de sangre, las creaciones del folclore local, han sido objeto de muchos ejemplos de literatura, arte, películas y series de televisión centradas en el terror, donde han sido representados como seres no muertos que se alimentan de la esencia viviente (principalmente en forma de sangre) de otras criaturas vivientes. Aunque estos personajes son completamente ficticios, los murciélagos vampiros chupadores de sangre existen en la naturaleza. Los murciélagos vampiros comunes son criaturas sin cola con una longitud que varía entre 7 y 9 centímetros, y que varían incluso más en peso dependiendo del volumen de sangre consumido por el murciélago. El pelaje del murciélago es corto en longitud y varía de color marrón a anaranjado rojizo. A diferencia de otros murciélagos frugívoros, los murciélagos vampiros pueden gatear, brincar y arrastrarse por el suelo, y poseen largos primeros segmentos del pulgar. Estos murciélagos también tienen bozales cónicos cortos, termoreceptores en sus narices, dientes frontales afilados para cortar y dientes posteriores más pequeños.
Hábitat y rango
Tres especies de murciélagos sanguívoros (devoradores de sangre) habitan el mundo hoy. A saber, estos son los vampiros comunes (Desmodus rotundus), el murciélago vampiro de alas blancas (Diaemus, o Desmodus, Youngi), y el murciélago vampiro de patas melenudas (Diphylla ecaudata) Estos murciélagos son todos nativos de las Américas, y se encuentran desde México a través de América Central y hacia el sur en los países sudamericanos de Brasil, Chile y Argentina.
Comportamiento de alimentación
Los murciélagos vampiros dependen por completo de la sangre de otras especies como fuente de alimento. Estos murciélagos son de naturaleza nocturna y pasan el día boca abajo en espacios oscuros como cuevas. Más que murciélagos vampiros 100 vivirán muy juntos en una sola colonia en tales cuevas. Por la noche, estos murciélagos se activan y comienzan a volar en busca de presas. El ganado doméstico y los caballos suelen ser sus principales objetivos, pero otros animales y, ocasionalmente, los humanos también pueden convertirse en víctimas de estos murciélagos chupadores de sangre. Se acercan a sus animales de presa desde el suelo, avanzan a cuatro patas hasta que se acercan a sus objetivos, que por lo general están profundamente dormidos. Luego usan las células sensibles al calor en sus narices para detectar el calor de un vaso sanguíneo cerca de la superficie del cuerpo de su objetivo. Luego, el murciélago prepara el sitio de manera altamente eficiente cortando el pelaje o las plumas, lamiendo el sitio con la lengua y finalmente usando sus afilados dientes para perforar los vasos sanguíneos de la víctima, extrayendo sangre de la víctima durante aproximadamente media hora. La secreción de anticoagulantes como la draculina de la saliva de estos murciélagos impide que la sangre se coagule. Una vez hecho esto, el murciélago deja silenciosamente a su presa y regresa a su lugar de descanso. La víctima generalmente sobrevive al ataque del murciélago, ya que solo se pierde un pequeño volumen de sangre. Sin embargo, sus picaduras podrían provocar infecciones desagradables si no se tratan adecuadamente.
Comportamiento social
A pesar de que hemos aprendido a asociar murciélagos vampiros con criaturas malvadas con una naturaleza puramente sanguinaria, hay ciertos hechos sobre estos mamíferos voladores que pueden hacernos reconsiderar nuestros juicios sobre estos animales. Un estudio realizado por Gerald Wilkinson de la Universidad de Maryland en College Park, Maryland, Estados Unidos, reveló un lado completamente diferente de estos murciélagos vampiros. Wilkinson y sus colegas han estudiado estos murciélagos durante un período prolongado de tiempo. Han descubierto que después de cada comida de sangre, los murciélagos vampiros se agrandarían en tamaño, llegando a casi el doble de su peso original. Sin embargo, cuando comenzaron a seleccionar a los murciélagos en su camino de regreso a sus sitios de descanso, descubrieron que casi uno de cada diez murciélagos adultos, y uno de cada tres juveniles, volvía con hambre cada noche. Los científicos sabían que, si estos murciélagos murieran de hambre durante más de tres días seguidos, casi seguro morirían. Sin embargo, lo que notaron mientras estudiaban las colonias de murciélagos fue realmente desconcertante. Observaron que los murciélagos que lograron obtener una comida completa regresarían al gallinero y regurgitarían sangre para alimentar a los miembros de su familia, e incluso a "amigos" no relacionados que no habían podido alimentarse de sangre ellos mismos esa noche. Esta naturaleza generosa de los murciélagos vampiros realmente asombró a los científicos, que ahora comenzaron a considerar a los murciélagos más altamente para sus espíritus orientados a la comunidad.
Amenazas ambientales
Aunque los murciélagos vampiros parecen enseñarnos lecciones sobre la armonía social y el intercambio desinteresado, los temores tradicionales de los murciélagos a menudo han conducido a un malentendido de estas criaturas, y su persecución despiadada a menudo se ha visto dondequiera que hayan sido descubiertas. Los murciélagos vampiros también se han vuelto más raros debido a los efectos adversos de la pérdida de hábitat y el cambio climático que afectan a muchas de las especies de nuestro planeta en la actualidad. Tenemos que entender que estas criaturas son completamente inofensivas y, aunque raros casos de rabia se han relacionado con mordeduras de murciélago vampiro, solo 0.5% de estos murciélagos se cree que son portadores de rabia, y la mayoría de los murciélagos vampiros infectados están demasiado desorientados del virus infección para poder volar. En el lado positivo, las propiedades anticoagulantes de la saliva del murciélago vampiro común se han aprovechado para generar una droga genéticamente modificada llamada desmoteplasa, que se ha utilizado en el tratamiento de pacientes con accidente cerebrovascular. Un estudio sobre desmoteplase fue publicado en 2003 en Accidente cerebrovascular: Revista de la Asociación Estadounidense del Corazón.
