El misterio de la evolución humana
El misterio de la evolución humana ha sido el tema de mucho debate entre los científicos de todo el mundo. Toda una rama de la ciencia, la paleoantropología, está dedicada a descubrir cómo y desde dónde han evolucionado los humanos. A lo largo de los últimos 19 y principios de 20 siglos, la comunidad científica no estuvo de acuerdo con la respuesta.
En 1871, Charles Darwin publicó El descenso del hombre en el cual hipotetizó que los humanos probablemente habían evolucionado en África. Su hipótesis se basaba en el hecho de que los chimpancés y gorilas, los parientes más cercanos de los humanos, vivían allí. Sin embargo, a principios del siglo XNXX, los neandertales habían sido descubiertos en Europa y Homo erectus en Asia. Estos descubrimientos llevaron a la mayoría de los científicos a aceptar que los humanos evolucionaron en algún lugar de Europa o Asia.
El "mono sureño de África"
Un descubrimiento fósil de un millón de años de 2.3, similar a un ser humano, en Sudáfrica en 1924 cambió todo sobre la teoría de la evolución humana. El descubrimiento fue nombrado Australopithecus africanus (que se traduce en el Ape del sur de África) y dio lugar a una nueva teoría sobre el lugar de nacimiento de la humanidad moderna. Esta teoría no fue aceptada fácilmente por la comunidad científica hasta los 1930 y los 1940 cuando se descubrieron más de los mismos fósiles en Sudáfrica. Para apoyar aún más esta nueva teoría, se determinó que un fósil europeo previamente descubierto conocido como el Hombre de Piltdown era un engaño.
La cuna de la humanidad
Con esta nueva información, la gran mayoría de los científicos han llegado a un acuerdo en que África es la cuna de la humanidad. De hecho, el área 180 de millas cuadradas de cuevas de piedra caliza donde Australopithecus africanus fue descubierto ahora es un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, llamado la cuna de la humanidad. Estas cuevas han proporcionado décadas de investigación que apuntan a África como el continente habitado más largo del mundo. Aquí, los científicos han descubierto la segunda colección de fósiles de homínidos más grande del mundo y la evidencia del incendio controlado más antiguo (más de 1 millones de años). Además, la Cuna de la Humanidad alberga la excavación de fósiles en curso más larga del mundo. Recientemente, un equipo de científicos de espeleología descubrió fósiles de homínidos no identificados de 1,200 y en 2015, se descubrió una nueva especie, Homo naledi. El descubrimiento de este ancestro humano llegó con otra idea: los humanos modernos no son las únicas especies de homínidos que entierran a sus muertos. Anteriormente se pensaba que los rituales funerarios solo se llevaban a cabo hoy Homo sapiens.
¿Sudáfrica o África Oriental?
Que África es el continente habitado más largo del mundo parece ya no estar en cuestión. Ahora, los científicos están tratando de determinar exactamente en qué parte del continente africano los humanos han habitado más tiempo. En otras palabras, ¿dónde exactamente en África está el lugar de nacimiento de la humanidad?
No mucho después del descubrimiento de Australopithecus africanus en Sudáfrica, los científicos desenterraron la nueva especie Homo habilis en el desfiladero de Olduvai en Tanzania. Homo habilis data de casi la misma edad que los fósiles encontrados en Sudáfrica. Se cree que es el antepasado de la Homo erectus especies. En 1974, Australopithecus afarensis fue descubierto en Etiopía. Estos restos fósiles se remontan a 3.2 hace millones de años y son los antepasados de Homo habilis. Este descubrimiento es significativo porque sugiere que los humanos modernos evolucionaron a partir de una especie en el este de África. Se cree que los fósiles descubiertos en Sudáfrica pertenecen a una línea extinta de especies humanas.
Si bien esto parece resolver el misterio tanto del continente habitado más largo como de la evolución humana, es importante señalar que 97% del continente africano permanece sin explorar por los paleoantropólogos y otros científicos que buscan fósiles.
