¿Qué son los pesticidas?
Los pesticidas son químicos que disuaden y eliminan ciertas poblaciones de plagas incluyendo insectos, roedores, hongos, malezas y otros animales. La industria agrícola depende en gran medida de la aplicación de pesticidas para proteger los rendimientos de los cultivos del daño. También se usan comúnmente para exterminar mosquitos para prevenir la propagación de la malaria, el virus del Nilo Occidental y la fiebre amarilla. Los pesticidas son conocidos por varios nombres, dependiendo de su objetivo. Estos incluyen insecticida, fungicida y herbicida (por nombrar algunos). Este artículo analiza de cerca el impacto ambiental del uso de pesticidas.
¿Cuál es el impacto ambiental de los pesticidas?
Debido a que los pesticidas se pulverizan en grandes extensiones de tierra, tienen un impacto generalizado en el medio ambiente. La investigación ha demostrado, por ejemplo, que más del 95% de herbicidas y más del 98% de insecticidas no alcanzan a la plaga objetivo. Esto se debe a que los pesticidas se aplican en grandes extensiones de tierra y son arrastrados por el viento y el agua. A medida que estos productos químicos viajan a otras áreas, afectan a varias especies de plantas y animales. Además, el almacenamiento, el transporte y la producción permiten que se introduzcan algunas cantidades de pesticidas en el medio ambiente.
Si bien la investigación sobre el impacto exacto de los plaguicidas en el medio ambiente es variada, ha aumentado en las últimas décadas. Como resultado de algunas de estas investigaciones, tanto los Estados Unidos como la Unión Europea han dejado de usar insecticidas organofosforados y carbamatos, algunos de los plaguicidas más tóxicos. Las empresas también han comenzado a desarrollar pesticidas con efectos secundarios reducidos para las especies que no son el objetivo.
Impacto de los pesticidas en el suelo
Una vez aplicados a los cultivos, los pesticidas se abren paso en el suelo, donde tiene efectos devastadores. Quizás el efecto más perjudicial de estos es que el pesticida causa pérdida de biodiversidad en el suelo. Esto significa que el suelo tiene una calidad inferior en general y es menos fértil. Además, elimina un gran porcentaje de materia orgánica. La materia orgánica ayuda a que el suelo retenga agua, lo que puede ser extremadamente útil para los trabajadores agrícolas, particularmente durante las sequías. Esta falta de materia orgánica también permite que los pesticidas continúen acumulándose en el suelo en lugar de descomponer los químicos. Los suelos menos fértiles significan un menor crecimiento de las plantas, lo que a su vez significa que los agricultores deben usar mayores cantidades de fertilizantes para obtener cosechas exitosas.
Impacto de los pesticidas en el agua
Los pesticidas se filtran en el suelo y se abren camino hacia las aguas subterráneas. Además, pueden lavarse en arroyos y ríos cercanos. De hecho, las investigaciones han encontrado que cada corriente y alrededor del 90% de todos los pozos de agua están contaminados con pesticidas en los EE. UU. También se ha encontrado que las fuentes de lluvia y agua subterránea están contaminadas. Varios países de todo el mundo, incluidos EE. UU. Y el Reino Unido, aprobaron leyes de seguridad del agua potable en un intento de regular y reducir la cantidad de pesticidas que se encuentran en los sistemas de agua públicos.
Impacto de los pesticidas en el aire
Los pesticidas no solo se acumulan en las plantas, se filtran en el suelo y se lavan en las vías fluviales cercanas. Estas sustancias químicas también son fácilmente transportadas por el viento a otras áreas no agrícolas, en un fenómeno conocido como deriva de plaguicidas. La deriva de plaguicidas ocurre cuando los pesticidas se rocían en los cultivos y son arrastrados por el viento antes de llegar a las plantas o cuando se volatiliza. La volatilización del herbicida (o plaguicida) es lo que sucede cuando el producto químico alcanza su destino previsto y luego se evapora en el aire, siendo transportado a sotavento. Es más común en los climas más cálidos y las estaciones en que la evaporación se produce a un ritmo más rápido, evitando que el plaguicida se absorba en el suelo.
Una vez que los químicos abandonan el objetivo deseado, pueden transportarse a través de largas distancias, entrando potencialmente en ecosistemas delicados. La distancia que pueden recorrer estos pesticidas depende de la velocidad del viento, los niveles de humedad relativa y las temperaturas externas. Esto significa que las temperaturas más cálidas del verano típicamente resultan en concentraciones de plaguicidas elevadas en el aire, que luego se introducen en los sistemas respiratorios humanos y animales. Algunos pesticidas también emiten compuestos orgánicos volátiles que reaccionan con otros químicos en la atmósfera y crean ozono troposférico, un gas de efecto invernadero que afecta la cantidad de tiempo que el metano y otros hidrocarburos permanecen en la atmósfera. Para evitar que los plaguicidas se transporten por el aire, muchos países han implementado regulaciones que requieren cortavientos o zonas de amortiguación alrededor de cultivos específicos. Estos pueden tomar la forma de altos pinos plantados alrededor de la tierra agrícola o campos vacíos que rodean el área tratada con pesticidas.
Impacto de los plaguicidas en la fauna
El uso de plaguicidas afecta tanto a las plantas como a los animales. Los productos químicos reducen la fijación de nitrógeno, la relación simbiótica entre las bacterias fijadoras de nitrógeno y las plantas que se requiere para el crecimiento adecuado de la planta. Una reducción en la fijación de nitrógeno resulta en un rendimiento de cosecha reducido, particularmente en plantas de tipo leguminosas. Cuando esto ocurre, se debe aplicar fertilizante adicional a los campos. El uso de pesticidas también está directamente relacionado con la constante disminución de la población de abejas, una especie que es vital para la polinización de las plantas. De hecho, los investigadores han estudiado este efecto, conocido como disminución de polinizadores, para comprender el Desorden de colapso de colonias. Este trastorno ocurre cuando las colonias de abejas son exterminadas sin indicadores previos de disminución de la población. El Departamento de Agricultura de los EE. UU. Publicó una estimación que sugiere que los agricultores estadounidenses pierden aproximadamente $ 200 millones anualmente debido a la reducción de la polinización.
La vida silvestre además de las plantas y las abejas también se ve afectada por el uso de pesticidas. Muchas especies animales pueden ingerir inadvertidamente pesticidas después de comer alimentos que han estado en contacto con los productos químicos. Los humanos también tienen este riesgo. Debido a su capacidad para transportarse a largas distancias, estos productos químicos también pueden llegar a otros ecosistemas y causar daños importantes. Los pesticidas se han relacionado con un crecimiento reducido de las plantas en áreas no objetivo, lo que deja a la vida silvestre con poca o ninguna fuente de alimento. Estos animales se ven obligados a abandonar su territorio en busca de sustento o morir debido a la falta de alimentos disponibles. Además, los pesticidas se transportan a la cadena alimenticia cuando los animales consumen alimentos contaminados con pesticidas. Esto se vio en América del Norte con aves rapaces, particularmente águilas. Estas aves consumían pescado contaminado con pesticidas. El plaguicida experimentó bioacumulación y se transmitió de forma más concentrada a las crías de estas aves, causándoles la muerte a una edad temprana o mientras todavía se estaban incubando en el huevo.
Las plantas, las aves, los peces, los reptiles, los anfibios y los mamíferos (incluidos los humanos) se han visto afectados por el uso de pesticidas. Parece que este producto químico creado por el hombre se inventó con la intención de mejorar e incrementar el rendimiento de los cultivos para garantizar la salud continua de la población humana. Lamentablemente, su uso ha tenido consecuencias no deseadas y fatales. Los gobiernos de todo el mundo deben actuar para controlar la aplicación de pesticidas y prevenir algunos de sus efectos secundarios dañinos y cada vez más comunes.
