5. Descripción
Parte del desierto de Arabia, el Rub al-Khali, que significa 'cuarto vacío' en árabe, es la región más grande de arena continua en el mundo, y la más seca. Se encuentra en una cuenca estructural y se extiende a lo largo de un área de aproximadamente 250,000 millas cuadradas (650,000 kilómetros cuadrados). Rub al-Khali se encuentra principalmente en Arabia Saudita con porciones en Emiratos Árabes Unidos, Yemen y Omán. The Empty Quarter presenta una topografía variada. La elevación es tan alta 2,000 pies (610 metros) sobre el nivel del mar en el oeste y laderas hasta aproximadamente 600 pies (180 metros) en el este. En las partes occidentales del desierto, la arena es fina y suave, mientras que el espectro opuesto contiene dunas de arena, salinas y llanuras de grava y yeso. La arena es de color anaranjado rojizo debido a la presencia de feldespato.
4. Papel histórico
Hay áreas elevadas y endurecidas que comprenden carbonato de calcio, yeso y arcilla que fueron lagos poco profundos de 6,000 a 2,000 hace años. Los restos fósiles representan diversas especies de fauna y flora en el sitio de los lagos secos. Las herramientas de pedernal revelan actividad humana en las cercanías de 3,000 a 2,000 hace años. Antes de que la desertificación virtualmente imposibilitara la navegación regular, las caravanas comerciales llevaron el incienso a través de Rub al-Khali hasta aproximadamente el 300 AD. También se cree que una ciudad llamada Ubam, o Iram, que alguna vez existió en el desierto, dependía del comercio. Las pistas de Camel aparecen en imágenes de satélite, que no se pueden identificar en el suelo. Los primeros viajes a través de Rub al-Khali fueron realizados por los exploradores británicos Bertram Thomas y St. John Philby en 1931 y 1932, respectivamente.
3. Importancia moderna
Rub al-Khali tiene vastas reservas de petróleo y gas natural debajo de sus arenas. Al-Ghawar es el campo petrolífero más grande del mundo y fue descubierto en 1948 en la parte nororiental del mar sano. Se extiende en un eje aproximado de norte a sur por 160 millas (260 kilómetros) y contiene miles de millones de barriles de petróleo. Otro depósito importante es Al-Shayba en el sureste, cerca de los Emiratos Árabes Unidos y Omán. La refinería de petróleo también tiene grandes reservas de gas natural debajo de ella. Rub al-Khali está escasamente poblado por los beduinos de una serie de tribus. Estos son los Banu Yam y Banu Hamdan de Yemen, la región de Najran en Arabia Saudita y Bani Yas en los Emiratos Árabes Unidos. Históricamente nómadas, hoy estas personas robustas transportan su riqueza petrolera recién descubierta a través de unos pocos enlaces viales que conectan sus asentamientos con las áreas urbanas. Varios proyectos internacionales se han dirigido a Rub al-Khali para realizar estudios científicos, en colaboración con Arabia Saudita y otras partes interesadas nacionales.
2. Hábitat y Biodiversidad
El Cuarto Vacío tiene inherentemente el mismo tipo de clima cálido y desértico típico de la mayor parte del desierto de Arabia. Pertenece a la categoría 'híper árido' con precipitaciones anuales inferiores a 3 centímetros, y algunos lugares no reciben ninguno durante un año determinado. Las temperaturas diarias pueden alcanzar hasta 51 grados Celsius (o 124 grados Fahrenheit). El clima de la región admite arácnidos como escorpiones, arañas y roedores. Sin embargo, las plantas y arbustos tolerantes a la sequía pueden ser fondos en todo el desierto.
1. Amenazas ambientales y disputas territoriales
En los tiempos modernos, las principales disputas geopolíticas y socioeconómicas que surgen en Rub al-Khali están relacionadas con desacuerdos entre gobiernos y empresas de ambas naciones árabes y de lejos sobre los derechos de exploración y extracción de recursos naturales, particularmente petroquímicos y agua, en la región . En términos de preocupaciones ambientales, los guepardos asiáticos estuvieron una vez muy extendidos por todo el Cuarto Vacío, pero ahora están extintos a nivel regional. Los oryx, avestruz y tigres de arena árabes también prosperaron en la zona hasta hace poco tiempo, pero ahora también han desaparecido debido a la sequía y la caza.
