Descripción física
Los vaquitas (Phocoena sinus) son los cetáceos más raros en la Tierra, numerando solo 60 según las recientes estimaciones de población de 2016. Estas marsopas, endémicas de México, están clasificadas como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las vaquitas son los cetáceos más pequeños que miden solo entre 120 y 150 centímetros de longitud y pesan alrededor de 55 kilogramos. Las vaquitas hembras son generalmente un poco más grandes que los machos de la especie. La piel de las vaquitas varía de gris oscuro en la superficie dorsal a gris claro a blanco en la superficie ventral. Círculos oscuros rodean los ojos y la boca de estas marsopas y una franja oscura desciende desde su mentón hasta la base de sus aletas. Se cree que el cuerpo esbelto y las aletas anchas de las vaquitas les ayudan a mantener una temperatura corporal normal en las cálidas aguas habitadas por ellas.
Dieta y comportamiento
Las vaquitas cazan y se alimentan de especies de peces demersales y bénticas en su hábitat. Por lo general, buscan alimento en las lagunas donde usan la ecolocalización para detectar la presencia de peces. Los peces más comúnmente consumidos por las vaquitas incluyen truchas, roncos y corvinas. Las vaquitas son generalmente especies solitarias, excepto cuando las madres son acompañadas por sus terneros. En raras ocasiones, se han avistado grupos de 10 o más vaquitas. Estas marsopas no son tan sociables como los otros cetáceos estrechamente relacionados como los delfines. También son evasivas en la naturaleza que emergen por encima del agua durante un breve período para respirar y luego desaparecen rápidamente en las profundidades del océano.
Hábitat y rango
Los vaquitas habitan las lagunas poco profundas y turbias cerca de las costas donde las condiciones son ideales para la disponibilidad de un gran número de peces, crustáceos y calamares, todos los cuales sirven como alimento para las vaquitas. Estas marsopas prefieren forrajear en aguas poco profundas hasta una profundidad de solo 100 pies. Se pueden ver en aguas costeras que se encuentran a unos 11 a 25 kilómetros de la costa y en profundidades de agua entre 36 y 160 pies. Tienen el rango más limitado entre los otros cetáceos del mundo y solo se encuentran en la parte norte del Golfo de California y el Mar de Cortés.
Amenazas y Conservación
La mayor amenaza para la supervivencia de la vaquita es el problema de la captura incidental. Estas marsopas a menudo se capturan involuntariamente en los artes de pesca utilizados para pescar gambas y otros peces en las aguas costeras. Según las estimaciones, casi 39 vaquitas mueren cada año como resultado de quedar atrapadas en redes agalleras para capturar otras especies acuáticas. Además de la captura incidental, las vaquitas también están amenazadas por la disminución de los volúmenes de agua en su hábitat. El río Colorado está vaciado en gran parte para fines de consumo interno en toda su cuenca y, por lo tanto, su nivel de agua se reduce considerablemente a medida que desemboca en el Golfo de California. Las escorrentías agrícolas y los químicos tóxicos también se escurren en el golfo, amenazando aún más la supervivencia de las vaquitas. Reconociendo la necesidad inmediata de salvarlos, el gobierno mexicano ha establecido el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA) para monitorear y proteger a las vaquitas en su hábitat natural. Una gran área del hábitat de la vaquita ha sido declarada reserva natural y hay planes para extender esta área más allá para incluir toda la gama de estos animales. La pesca de arrastre y otras actividades de pesca comercial están completamente prohibidas dentro de la reserva natural. También se están elaborando planes para proporcionar una fuente alternativa de empleo sostenible a los pescadores locales en el Golfo para distraerlos de la pesca en el hábitat de la vaquita.
Reproducción y ciclo de vida
Las vaquitas tienen una tasa de reproducción extremadamente baja, produciendo solo un ternero dentro de un período de 1 a 2 años, que también es uno de los factores responsables de su caída en picado. Como las vaquitas son esquivas en la naturaleza, se sabe muy poco sobre su ciclo de vida y reproducción, y la mayoría de los datos se obtienen al estudiar a los individuos capturados de esta especie. Los animales maduran sexualmente entre las edades de 3 y 6, y se aparean entre finales de la primavera y principios del verano. Después de un período de gestación de aproximadamente 10 a 11 meses, producen solo una sola cría. El ternero se queda con la madre durante aproximadamente 6 a 8 meses y luego está listo para vivir una vida independiente.
