Descripción
El río más largo de Europa, el Volga, que a menudo se venera en Rusia como el río nacional del país, tiene una enorme cuenca que cubre casi dos tercios de la parte europea de Rusia. El río Volga se levanta en las colinas de Valdai al noroeste de la capital rusa de Moscú, y continúa fluyendo hacia el sur hasta que desemboca en el mar Caspio, cubriendo una distancia de 3,530 kilómetros a lo largo de este curso. Alrededor de los afluentes 200 se unen al Volga a lo largo de su ruta a medida que la cuenca del río drena un área de 1,380,000 kilómetros cuadrados. Once grandes ciudades de Rusia, incluida Moscú, se encuentran a lo largo de la cuenca de drenaje del río Volga.
Papel histórico
Durante la Alta Edad Media, varias tribus, como ciertos grupos de pueblos eslavos, búlgaros y jázaros, se establecieron a lo largo de los cursos superior, medio y sur de la cuenca del río Volga. En 1221, los rusos fundaron la ciudad de Nizhny Novgorod en el río Volga, mientras que la tierra al sur de la ciudad, en la Horda de Oro del Volga, estaba bajo el control de los Tatar Khanates. En los siglos 16 y 17, los rusos lograron reclamar su control sobre la mayor parte de la cuenca del río Volga. En 1700, un inglés, John Perry, midió primero el flujo del Volga debajo de Kamyshin, hoy en el Óblast de Volgogrado de la Federación Rusa. El Delta del río Volga fue inspeccionado y explorado por la Oficina Marítima en 1809-1817, y nuevamente en 1829. Se llevaron a cabo nuevas exploraciones y encuestas en los últimos años para llegar en un esfuerzo por cubrir la longitud y la anchura del río y sus afluentes en los siglos 19 y 20.
Importancia moderna
Casi el 40% de la población rusa vive cerca de la cuenca del río Volga, y la mitad de los agricultores del país practican la agricultura a lo largo de este río. Una gran cantidad de industrias también se basan en las orillas de este río. El uso del río como vía fluvial desde las zonas del interior hasta los puertos del mar Caspio facilita el transporte de mercancías destinadas tanto a la importación como a la exportación. Más de la mitad de la carga interior de Rusia, compuesta por materiales de construcción, petróleo y productos derivados del petróleo, productos agrícolas, maquinaria y ayudas agrícolas, y automóviles por igual, se transporta a través de las vías fluviales del río y sus afluentes. Nizhny Novgorod, Tver, Ulyanovsk y Samara son algunos de los principales puertos a lo largo del Volga. El Volga y sus afluentes también han sido ampliamente explotados para la creación de presas y embalses masivos con potencial hidroeléctrico. Ocho centrales hidroeléctricas en el Volga y tres en su afluente, el río Kama, juntas tienen la capacidad de generar alrededor de 11 millones de kilovatios de energía.
Habitat
El clima de la cuenca del río Volga exhibe variación a lo largo de su curso de norte a sur. El extremo norte del río experimenta un clima templado definido por inviernos fríos y cubiertos de nieve y veranos cálidos y húmedos. Mientras tanto, las partes más bajas de la cuenca del río tienen veranos calurosos y secos e inviernos fríos. Los niveles de precipitación disminuyen gradualmente de norte a sur. El delta del río Volga en la desembocadura del río es un hábitat rico en especies que alberga especies de flora 430, especies de peces 127, especies de aves 260 y especies 850 de invertebrados acuáticos, así como un amplio repertorio de especies de insectos. Muchas aves migratorias, como los pelícanos dálmatas, las garcetas blancas y las tetas pendulinas, se reproducen en los humedales del delta del Volga. Las especies de peces en el río incluyen varios tipos de esturiones, lampreas Volga, pescado blanco y arenques.
Amenazas y disputas
Aunque el río Volga ha beneficiado económicamente a la población rusa durante siglos, los efectos de la actividad humana indiscriminada han hecho mella en el ecosistema de la cuenca. La inundación a gran escala del río, facilitada por el desarrollo de presas y embalses a lo largo de su curso, ha llevado a una disminución del volumen de las aguas que llegan al Mar Caspio. Esto, combinado con las altas tasas de contaminación de las aguas de los ríos, ha dilapidado en gran medida la flora y fauna acuática del río. Las especies de peces como el esturión de Beluga y el pescado blanco, que residen en el mar pero migran a los tramos superiores del Volga para desovar, ahora se enfrentan a obstrucciones en sus rutas migratorias naturales. La caza furtiva a gran escala de especies de peces del río ha llevado a poner en peligro la supervivencia de estos peces. Actualmente, seis especies de esturiones están "en peligro crítico", seis son "vulnerables", y todas menos dos están de alguna manera "amenazadas".
