El tiburón ballena es el tiburón más grande conocido en este momento y tiene el récord del vertebrado no mamífero más grande. Científicamente conocido como Rhincodon typus, el tiburón ballena es el único miembro sobreviviente de Rhincodontidae. Por lo general, tienen una vida útil de 70 a 100 años y se sabe que representan un peligro mínimo o nulo para los seres humanos.
Descripción física
La cabeza del tiburón ballena generalmente es ancha con dos ojos pequeños en la parte frontal de la cabeza. Justo detrás de sus ojos hay espiráculos. Tienen un gran par de branquias 5. Las bocas de los tiburones ballena pueden ser tan grandes como 1.5 metros de ancho. Las bocas anchas tienen filas 300 a 350 de dientes pequeños. En la boca, también hay al menos diez almohadillas de filtro. Usualmente son de color gris con vientres blancos. Las rayas de color amarillo pálido y los patrones de manchas en su piel suelen ser únicos para cada individuo. Para sus propósitos de locomoción, los tiburones ballena tienen un par de aletas dorsales y pectorales de gran tamaño. Se estima que un batido de ballena macho promedio es de 8 metros de largo y pesa 9 toneladas. De hecho, son los animales no cetáceos más grandes del mundo.
Dieta
Los tiburones ballena son alimentadores de filtro. Tienen almohadillas de filtro en la boca para facilitar un proceso de alimentación más fácil. Los filtros ayudan a separar las sustancias alimenticias y el agua. La separación de alimentos del agua se realiza mediante el proceso de filtración cruzada. Las grandes cantidades de agua se descargan a través de las branquias. Curiosamente, los numerosos dientes en la boca no juegan un papel significativo en su alimentación. Los dientes son estructuras vestigiales. La dieta del tiburón ballena se compone de planctones que incluyen copépodos, krill, peces más pequeños y sus huevos, y las larvas del cangrejo rojo de Christmas Island. Ocasionalmente, se alimentan de las nubes de huevos durante el desove masivo de peces y corales. Un tiburón ballena juvenil se alimenta diariamente de aproximadamente 25 kg de plancton.
Hábitat y rango
Los tiburones ballena se encuentran en todos los mares templados tropicales y cálidos. Son pelágicos y prefieren vivir en mar abierto y aguas poco profundas en lugar de en los océanos profundos. Se sabe que migran según las estaciones con fines de cría y alimentación. En algunos casos, se ha observado que habitan en lagunas, arrecifes de coral y en los estuarios de los ríos.
Comportamiento
Se ha observado que los tiburones ballena son amigos de los buceadores. De hecho, los buzos ocasionalmente han dado un paseo al sostener sus aletas. Se sabe que los tiburones ballena jóvenes son más amigables que los tiburones ballena adultos. Cuando los tiburones ballena son capturados, tienden a volverse inactivos y débiles hasta que son liberados. En su alimentación, se ha observado que tosen para liberar partículas de comida atascadas de sus filtros de alimentos.
Reproducción
La madurez sexual de los tiburones ballena se alcanza después de aproximadamente 30 años. Los tiburones ballena son ovovivíparos, lo que significa que se desarrolla una gran cantidad de crías en el cuerpo de los tiburones ballena hembra. En 1996, una hembra de tiburón ballena fue capturada y se descubrió que las crías 300 se estaban desarrollando en su útero. Sin embargo, los cachorros no son concebidos al mismo tiempo. Las hembras retienen los espermatozoides de una sola pareja de apareamiento y a partir de entonces producen un flujo constante de cachorros.
