El río Orinoco fluye a través de Colombia y Venezuela en América del Sur. Se considera el cuarto río más grande del mundo en términos de cantidad de descarga. Recorre un curso de 1,330 millas, por lo que es uno de los ríos más largos del continente sudamericano. Las cabeceras del río Orinoco comienzan en Venezuela, cerca de la frontera de Brasil. La fuente del río es un manantial ubicado en el Monte Delgado Chalbaud, que se encuentra a una altura de 3,435 pies sobre el nivel del mar. Este pico forma parte de las montañas de Parima, que están situadas dentro de la zona de Guiana Highlands del Escudo Guayanés en Venezuela. Toda la Cuenca del Orinoco cubre un área total de entre 340,000 y 366,000 millas cuadradas, tres cuartas partes de las cuales se encuentran completamente dentro de Venezuela. Durante la estación húmeda, el río Orinoco puede alcanzar hasta 14 millas de ancho y 330 pies de profundidad.
Curso del río Orinoco
Desde su fuente en el Monte Delgado Chalbaud, los arroyos que alimentan el río Orinoco corren en dirección noroeste y oeste. Las primeras millas 150 del río fluyen a través de la región montañosa hasta llegar a los rápidos de Guaharibo. Esta sección del río se conoce como el Alto Orinoco. Después de apresurarse sobre estos rápidos, el río Orinoco gira hacia el oeste por aproximadamente 300 millas, hasta que se une a los ríos Guaviare y Atabapo cerca de la ciudad de San Fernando de Atabapo en Venezuela. Desde esta confluencia, el río Orinoco continúa por más millas 170, formando parte de la frontera entre Colombia y Venezuela. Este tramo 470-milla del río se conoce como el Orinoco Medio. Una vez que el río fluye sobre los rápidos de Alturas, entra en una región aluvial de llanura de inundación y se mueve en dirección noreste en general por 596 millas. Esta sección del río se conoce como el Bajo Orinoco. Desde la ciudad de Piacoa, el río Orinoco se extiende hacia una gran área del delta que se extiende por 120 millas antes de desembocar en el Golfo de Paría en el Océano Atlántico. Esta sección del río se conoce como Delta Amacuro, que mide millas 230 en su punto más ancho. El Delta Amacuro cubre un área completa de 8,700 millas cuadradas, una gran parte de la cual se compone de pantanos boscosos.
Importancia del río Orinoco
El río Orinoco representa uno de los cursos de agua más importantes de América del Sur, especialmente para Venezuela y partes de Colombia. Uno de sus atributos más importantes es que la mayoría del río es navegable por buques de agua, lo que significa que es una ruta de transporte importante para las importaciones y exportaciones que entran y salen de la región. De hecho, los buques oceánicos pueden viajar hacia el interior a lo largo del río por aproximadamente X millas millas náuticas. Además de su importancia económica, el río Orinoco también es un sitio ecológicamente importante. Alberga una amplia gama de especies biodiversas, muchas de las cuales son endémicas de sus aguas y están clasificadas como especies en peligro de extinción. Un ejemplo es el cocodrilo del Orinoco, que solo se puede encontrar en el río y sus alrededores. Se cree que tiene un tamaño de población entre 270 y 250.
