¿Qué es un volcán?
Un volcán es una característica geográfica que a menudo se asemeja a una montaña, pero los dos no son lo mismo. Los volcanes difieren de las montañas en que contienen una abertura a las capas debajo de la corteza terrestre. Esta apertura significa que los volcanes tienen acceso directo a la lava y los gases almacenados debajo de la superficie de la Tierra, y por lo tanto pueden liberar estos elementos a la atmósfera. Este artículo destaca las diferencias entre los volcanes activos, inactivos y extintos.
Volcanes activos
Los investigadores actualmente no están de acuerdo con una definición oficial de volcanes activos. Sin embargo, a menudo se considera que incluyen características geográficas que han tenido alguna actividad dentro de los últimos años de 10,000. En otras palabras, los volcanes activos son aquellos que han entrado en erupción desde la última edad de hielo. La debilidad con esta definición, según los críticos, es que un volcán puede haber estallado en los últimos miles de años, pero es poco probable que vuelva a aparecer pronto. Otras definiciones de volcanes activos estipulan que la característica debe exhibir actualmente algún tipo de actividad, y no se limita a la erupción. Dicha actividad puede incluir actividad sísmica frecuente a medida que las placas tectónicas comienzan a moverse alrededor de la base del volcán. Este movimiento puede permitir la liberación de cantidades significativas de dióxido de carbono, dióxido de azufre u otros gases a la atmósfera.
Los volcanes activos actuales en todo el mundo incluyen: Monte Etna (Sicilia, Italia); Mount Nyiragongo (República Democrática del Congo); y el Monte Kilauea (Hawai, Estados Unidos.
Volcanes inactivos
Los volcanes dormidos son típicamente considerados volcanes activos, porque han entrado en erupción desde la última edad de hielo, pero actualmente no están en erupción. Un volcán inactivo puede volver a explotar en algún momento en el futuro. Algunos investigadores sugieren que un volcán está inactivo, en lugar de extinguirse, si hay algún registro de su actividad pasada. Otros investigadores consideran que los volcanes inactivos son aquellas características geográficas que no han entrado en erupción desde la última edad de hielo, pero se espera que vuelvan a estallar en el futuro. Los científicos sugieren que algunos volcanes inactivos pueden ser reactivados por el cambio climático. Esta reactivación puede ocurrir cuando las condiciones climáticas adversas cambian la presión de las aguas oceánicas cercanas, lo que provoca actividad volcánica y posibles erupciones.
Ejemplos de volcanes inactivos incluyen: Four-Peaked Mountain (Alaska, Estados Unidos); Monte Pinatubo (Filipinas) y Soufriere Hills (Montserrat).
Volcanes extintos
En contraste con el volcán inactivo, un volcán extinto no ha entrado en erupción durante la última edad de hielo, que terminó hace aproximadamente 10,000 años atrás, y no se espera que vuelva a estallar en el futuro. Aunque se cree que un volcán extinto no tiene la capacidad de volver a entrar en erupción, varios registros geográficos y sísmicos indican que esta suposición no siempre es cierta. Un ejemplo de esto es Four-Peaked Mountain en Alaska, mencionado anteriormente. Se creía que este volcán se había extinguido hasta que 2006, cuando comenzó a mostrar signos de actividad, ahora se clasifica como inactivo. Esta definición de extinto se basa en la suposición calculada de que estos volcanes ya no tienen una fuente de lava, pero esto no se puede lograr con absoluta certeza.
Los volcanes que se cree están extintos en todo el mundo incluyen: Zuidwal Volcano (Países Bajos); La cadena emperador-submarina (Hawai, Estados Unidos); y Monte Kulal (Kenia).
