La jirafa es el animal terrestre más alto que existe. Pertenece al género de mamíferos ungulados de dedos del pie africanos y se clasifica en la familia Giraffidae. También es el rumiante más grande y es popular por su imponente cuello y patas largas. Su rango abarca los países de Chad, Níger y Somali, que habitan principalmente en la sabana y el bosque. Aunque las jirafas son los animales más altos del mundo, pueden ser presas de varios animales salvajes, como el león, el leopardo y los perros salvajes africanos. Debido a su aspecto peculiar, la jirafa ha aparecido en varias culturas, pinturas y libros. Las jirafas están clasificadas como 'Vulnerables' por la UICN.
Características físicas
Una jirafa completamente desarrollada puede medir hasta 18.7 pies y pesa aproximadamente 4,200 libras. La jirafa macho suele ser más alta y más pesada que la hembra. En promedio, un macho adulto pesa 2,628 libras mientras que la hembra pesa 1,825 libras. A pesar del cuello y la pierna largos, la jirafa tiene un cuerpo relativamente corto. Tanto la parte delantera como las patas traseras de una jirafa son de la misma longitud. Las piernas tienen ligamentos suspensorios que son útiles para soportar el cuerpo. Los ojos son grandes y abultados y se encuentran a cada lado de la cabeza, lo que le da una visión mayor desde la gran altura. La lengua prensil mide aproximadamente 18 pulgadas de largo y es de color negro violáceo. La lengua ayuda a aferrar el follaje y también para arreglarse. El labio superior, que también es prensil, también es útil durante la búsqueda de alimento. Hay manchas oscuras en el pelaje que a veces pueden ser de color naranja, marrón o casi negro. Los parches están separados por un cabello blanco claro. A medida que crecen, las jirafas macho se vuelven más oscuras. La piel de la jirafa es en su mayoría gris y gruesa, lo que le permite pasar a través de espinas sin lesiones.
Cuello de jirafa
El cuello es extremadamente largo y puede alcanzar hasta 6.6-7.9 pies, lo que representa gran parte de la altura del animal. El cuello largo es como resultado del alargamiento desigual de las vértebras cervicales y no de vértebras adicionales. Una vértebra cervical mide aproximadamente 11 de pulgada de largo. Las vértebras cervicales representan 52-54% de la columna vertebral de una jirafa. La elongación de las vértebras cervicales tiene lugar después del nacimiento, ya que la jirafa madre puede tener dificultades para dar a luz a un bebé con la misma proporción de cuello que el adulto. La cabeza y el cuello de una jirafa siempre son sostenidos por los músculos y fortalecidos por los ligamentos de la nuca.
Se han propuesto varias hipótesis para intentar explicar el origen y el mantenimiento del largo cuello de la jirafa. La primera hipótesis es la "hipótesis del navegador competitivo" por Charles Darwin. Sugirió que la elongación del cuello era como resultado de la competencia por la comida de otros navegadores pequeños. La teoría del navegador competitivo fue desafiada recientemente.
Otra hipótesis es la hipótesis de selección sexual que vincula la elongación del cuello con la característica sexual secundaria de la jirafa. Los machos utilizan los cuellos para establecer el dominio a través del "cuello", un tipo de combate que involucra a los machos. Para apoyar esta teoría, el cuello de la jirafa macho es más fuerte, más pesado y más largo que el cuello de la hembra.
