Descripción física
A primera vista, sería fácil confundir el gato de patas negras con cualquier otro gato salvaje. Sin embargo, después de una inspección más cercana, es más difícil de encontrar, ya que en realidad es uno de los gatos monteses más pequeños del mundo. Estos gatos pueden crecer hasta 20 pulgadas (51 centímetros) de longitud, y representan casi la mitad de esa longitud en 8 pulgadas (20 cm). Solo pesan hasta 5.5 libras (2.5 kg) siendo las hembras un poco más pequeñas que los machos en promedio. Sus capas son de color marrón amarillento con manchas marrones o negras que se alargan en anillos alrededor de los brazos y las piernas de los gatos para ayudar con su camuflaje. El gato de pie negro fue nombrado por el color de las plantas de sus pies.
Dieta
El gato de patas negras es un carnívoro, y como tal, su dieta está puramente compuesta de carne. Comerán una variedad de pequeños animales como roedores, insectos, anfibios y pájaros. La mayoría de sus alimentos pesan menos de 40 g, pero el gato caza presas más grandes cuando su menú habitual es escaso, como liebres y avutardas, pero esto ocurre principalmente en invierno. Cuando cazan animales más grandes, los gatos de patas negras pueden almacenar las sobras en los alijos para los tiempos posteriores. A la caza de roedores 3,000 anualmente, el gato de patas negras es una excelente forma de control de plagas en su área ocupada.
Hábitat y rango
Encontrado en un terreno árido del sur de África, el gato de patas negras solo se puede encontrar en tres países: Botswana, Namibia y Sudáfrica. En su mayoría, se encuentran en las llanuras de pastos cortos o medianos o en los desiertos donde las poblaciones de roedores y aves son altas. Sus estrictas necesidades de hábitat los hacen difíciles de acomodar en cautiverio. Incluido como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, solo ha habido un estudio de campo importante sobre esta especie y su población ha ido disminuyendo y está muy dispersa y fragmentada. Las principales amenazas para el gato de patas negras son la degradación del hábitat al invadir el ganado y la agricultura, así como el uso no regulado de veneno y pesticidas como una forma de control indiscriminado de plagas.
Comportamiento
Los gatos de patas negras son criaturas solitarias, salvo las hembras con crías. Son conocidos por los lugareños por ser criaturas tercas y luchadoras, capaces de defenderse de los chacales cuando están acorralados. Como especie nocturna, los gatos pasarán el día ocultándose del calor en las madrigueras de otros animales, en su mayoría madrigueras de springhare y montículos de termitas abandonados. Los gatos son semi-territoriales y marcarán su territorio con su aroma; los territorios pueden superponerse, pero los gatos se evitarán mutuamente fuera de la temporada de apareamiento. Debido a su tamaño, camuflaje y la falta de contacto directo con los humanos o su ganado, el gato de patas negras es uno de los felinos menos conocidos del mundo.
Reproducción
La temporada de apareamiento comienza en agosto y septiembre. Una mujer aumentará su frecuencia de rociado de orina para anunciar su receptividad al apareamiento. El macho llamará a la hembra y solo pasarán 5 a 10 horas juntos para aparearse, y luego cada uno regresará a su propio territorio en soledad. El período de gestación de una hembra dura aproximadamente dos meses y dará a luz de noviembre a diciembre. Los gatos con patas negras, en promedio, darán a luz a dos camadas anuales con 1 a los gatitos 3 cada vez. Estos gatitos saldrán de la madriguera a las semanas de 3 y comenzarán a cazar durante 6 semanas, pero no madurarán por completo hasta que tengan aproximadamente 15 meses.
