Descripción física
El perro de las praderas es un roedor diurno que vive en las praderas y las praderas abiertas del oeste de América del Norte. Hay cinco especies de perros de las praderas, y el más poblado es el perrito de las praderas de cola negra. Como adultos, se encuentran a casi 1 pies (~ 30 centímetros) de altura, y su tamaño es aproximadamente la mitad de la de un conejo. A menudo es su color marrón y su redondez los que se consideran sus características más distintivas. Generalmente tienen cabezas anchas y redondeadas, colas hirsutas y piernas robustas. Pero su nombre es incorrecto, ya que no son para nada parientes cercanos de los perros. En cambio, son ardillas terrestres, con un parecido menor, superficial, a los cachorros de perro pequeños y gorditos.
Dieta
Como criaturas diurnas, los perros de las praderas salen de sus madrigueras durante el día y buscan alimento hasta el anochecer. Son herbívoros, y sus dietas incluyen muchas plantas nativas de las Grandes Llanuras. Entre sus alimentos básicos se encuentran varios tipos de hierbas, raíces, semillas, hierbas (plantas con flores) y flores. También se sabe que a veces incluyen insectos en su dieta. Su consumo de agua proviene completamente de la humedad en los alimentos que consumen, por lo que el acceso a las fuentes de agua no es una preocupación importante. Sin embargo, son una fuente de alimento para muchos animales carnívoros, como águilas, coyotes, hurones, tejones y serpientes.
Hábitat y rango
Los perros de las praderas se pueden encontrar en gran parte del noroeste de México, el oeste de los EE. UU. Y el suroeste de Canadá, especialmente dentro de las estrechas franjas de llanuras secas que se extienden desde el centro de Texas hasta Canadá. Sus viviendas consisten en profundas madrigueras en forma de embudo subterráneas que típicamente tienen alrededor de 3.14 pulgadas (8 centímetros) de diámetro. Prefieren vivir en praderas de hierba corta, evitando las áreas que son muy tupidas o tienen hierba alta. La población de perros de las praderas fue una vez abundante, que asciende a cientos de millones. Sin embargo, como gran parte de las Grandes Llanuras se ha convertido debido a los intereses de la ganadería y la agricultura, las poblaciones de perros de las praderas han sido desplazadas en gran medida. Como resultado, su población ha disminuido en las últimas cinco décadas en más de 95%, reduciendo su número a un estimado de 10 y 20 millones.
Comportamiento
Una de las características más fascinantes del perro de las praderas es su formación de colonias. Son animales sociales que viven en grandes y complejas redes de túneles, que pueden albergar a miles de miembros y abarcan muchas millas en todas las direcciones. Las colonias son bastante conspicuas, porque estas criaturas recortan sistemáticamente cualquier superficie de hierba que exceda su propia altura. El perrito de las praderas es un animal muy social y, dentro de las colonias, vive en grupos familiares territoriales contiguos llamados "camarillas". Las cuadrillas a menudo tienen alrededor de setenta entradas de madrigueras, y generalmente contienen de tres a cuatro hembras adultas y un solo macho adulto reproductor. Además, usan un sofisticado sistema de comunicación que involucra llamadas de alerta de varios tonos, cada una de las cuales señala un tipo diferente de depredadores.
Reproducción
Perros de las praderas copulan bajo tierra y, en general, se aparean a fines de enero. Tienen un período de gestación de 28 a 32 días. Dentro de un año determinado, una hembra de perro de las praderas dará a luz a una camada que consta de 3 a 4 cachorros en promedio. Mientras está en celo, una hembra de perro de las praderas puede aparearse con hasta cinco machos diferentes en el lapso de cinco horas, dejando a los cachorros de la misma camada con diferentes padres. Poco después de haber olfateado a una mujer con estro y justo antes de copular con ella, los perritos de las praderas macho producen una llamada de apareamiento única, que se considera el mejor indicador de que una hembra está en celo. Si bien sus llamadas de apareamiento pueden sonar similares a sus llamadas antidepredador, las primeras contienen menos ladridos por minuto y son menos intensas.
