¿Qué Es Un Archipiélago?

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Un archipiélago es una formación de tierra geológica específica que se compone de varias islas. A veces se lo denomina cadena de islas o grupo de islas. Las diversas islas que se consideran parte del mismo archipiélago se encuentran relativamente juntas. Estas formaciones se encuentran más comúnmente en ambientes de agua salada, como océanos y mares. El área de cada una de las islas dentro de un archipiélago varía; algunas islas son de un tamaño insignificante, mientras que otras pueden abarcar un área grande.

¿Cómo se forma un archipiélago?

La formación típica de un grupo o cadena de un archipiélago podría ser el resultado de varias actividades geológicas, incluida la actividad volcánica, la erosión y las inundaciones.

Se cree que la mayoría de los archipiélagos ubicados en los océanos son el resultado de la actividad volcánica. Estos accidentes geográficos comienzan a tomar forma cuando los volcanes submarinos entran en erupción y liberan lava caliente en el océano. A medida que la lava se enfría, se convierte en roca sólida. Esta roca continúa creciendo con las erupciones subsiguientes hasta que, eventualmente, sobresale a través de la superficie del océano. Este crecimiento volcánico forma el comienzo de una isla. La lava continúa acumulándose y extendiéndose sobre la superficie del océano hasta que la isla alcanza un tamaño significativo y en muchos casos comienza a soportar organismos vivos. Los archipiélagos volcánicos toman forma ya sea como resultado de varios volcanes ubicados cerca (cada erupción y formando islas diferentes) o de que un solo volcán cambia su posición sobre el fondo del océano debido a la actividad de la placa tectónica (creando nuevas islas a medida que se mueve).

La segunda causa probable de la formación de la cadena de islas es que la erosión se desgasta en una masa terrestre más grande, creando pequeñas islas durante un período de tiempo prolongado. A medida que la marea entra y sale, se lleva el sedimento. Aunque no es muy común, esta acción repetitiva puede causar que áreas pequeñas de la masa terrestre más grande se separen, tomando forma de isla. De manera similar, los depósitos de sedimentos erosionados también pueden acumularse en un lugar particular, convirtiéndose en una isla después de un cierto período de tiempo. Además, la actividad tectónica de las placas puede hacer que la tierra se separe y forme islas.

Las inundaciones también pueden causar la formación de archipiélagos. Los investigadores han descubierto, por ejemplo, que algunas islas aparecieron después de que la edad de hielo anterior había terminado. Estas formaciones relativamente nuevas fueron el resultado de la fusión de los glaciares. El agua de los glaciares que se derriten provocó el aumento del nivel del mar, inundando los valles ubicados cerca de las costas de las principales masas de tierra. En consecuencia, lo que una vez fueron picos de montaña ahora se consideran islas.

Tipos de archipiélagos

Todos los archipiélagos consisten en una cadena o grupo de varias islas independientes. Sin embargo, estos accidentes geográficos se pueden categorizar en diferentes tipos: fragmentos continentales, islas continentales e islas oceánicas. Cada distinción se basa en cómo se formaron las islas.

Un fragmento continental ocurre cuando la actividad tectónica de las placas hace que la tierra se separe de una masa de tierra continental. Las islas resultantes pueden ocurrir a cientos de millas de la orilla de la masa terrestre original. Algunas teorías sugieren que las islas en el este de Indonesia (un archipiélago) se formaron como resultado de la fragmentación continental.

El término "isla continental" se utiliza para describir cualquier isla que se encuentre dentro del área de la plataforma continental de un continente en particular. Un ejemplo de un archipiélago de islas continentales son las Islas Kerguelen, que se encuentran en la región sur del Océano Índico.

Los archipiélagos formados por islas oceánicas son accidentes geográficos que no se encuentran dentro del área de la plataforma continental. Estas islas son casi siempre de origen volcánico y pueden ocurrir en varios lugares, incluidos los puntos calientes volcánicos, los arcos volcánicos de las islas, donde las grietas oceánicas llegan a la superficie del océano. Hawai, las islas Aleutianas, las Antillas Menores se consideran archipiélagos oceánicos isleños.

El archipiélago más grande del mundo por área

El archipiélago más grande del mundo, medido por área total, es el archipiélago malayo. El archipiélago malayo está rodeado por los océanos Índico y Pacífico al este y oeste e Indochina y Australia al norte y al sur. Cubre un área de aproximadamente 770,000 millas cuadradas y se compone de más de 25,000 islas individuales. Cuando se habla de comercio internacional en relación con el transporte marítimo, a menudo se lo denomina Marítimo del Sudeste Asiático. Toda esta región se encuentra dentro de una zona climática tropical.

Además de ser la zona más grande del archipiélago en el mundo, también muestra algunas de las tasas más altas de actividad volcánica. Esta actividad ha resultado en un paisaje variado, caracterizado por altas cumbres montañosas. Algunos de los archipiélagos más grandes y pequeños ubicados dentro de este mega archipiélago incluyen Indonesia, Nueva Guinea (aunque algunos investigadores no consideran esta parte del archipiélago malayo) y el archipiélago filipino.

De estas subregiones, Indonesia es la más grande por área, población y número de islas. De hecho, Indonesia constituye la mayor parte del archipiélago malayo más grande. Cubre 735,358 millas cuadradas y tiene un tamaño de población de más de 261 millones de personas. Aunque el número de islas dentro de Indonesia no se conoce con exactitud, las estimaciones más recientes sugieren que está compuesto por más de las islas 18,000. Más de 14,000 de estos se han registrado con nombres oficiales en la Conferencia de la ONU sobre la Normalización de los Nombres Geográficos. De las islas que componen Indonesia, Sumatra es la más grande por área. Cubre 182,812 millas cuadradas y está situado de noreste a suroeste. A pesar de su tamaño, Sumatra no es la isla más poblada de Indonesia. Esa distinción se le da a la isla de Java.

Importancia de Archipelagos

Los archipiélagos son algunas de las formaciones geológicas terrestres más importantes del mundo. Proporcionan canales adicionales a través del cual transportar mercancías en todo el mundo. Las islas que componen los archipiélagos también aumentan el área de tierra disponible para las poblaciones humanas. Cuando se rijan por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, los archipiélagos pueden aumentar las aguas territoriales de ciertos países, lo cual es un paso importante para proteger sus intereses económicos.

Además, los archipiélagos crean hábitats marinos únicos que albergan una gran variedad de especies de plantas y animales tanto en la costa como en la tierra. Muchos tipos de científicos (como biólogos, geólogos y geógrafos) valoran las formaciones terrestres de los archipiélagos. Estas características son importantes para una serie de proyectos de investigación porque proporcionan pistas sobre los procesos de evolución ecológica y geográfica.