La ballena azul es el mamífero marino más grande del mundo y el animal vivo más grande del mundo. El animal, cuyo nombre científico es Balaenoptera musculus, pertenece a un suborden llamado Mysticeti o ballenas barbadas. Las ballenas adultas con barbas no tienen dientes, pero en cambio, poseen placas de barbas que están hechas de queratina. En promedio, una ballena azul adulta mide entre 70 y 90 pies de longitud y pesan entre 100 y 150 toneladas. Debido a su gran tamaño, las ballenas azules tienen algunos de los órganos más grandes en el reino animal. Sus lenguas, por ejemplo, pesan alrededor de 2.7 toneladas, mientras que el corazón de una ballena azul adulta de tamaño típico pesa alrededor de 180 kilogramos. Sin embargo, a pesar de su gran tamaño, las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de pequeños crustáceos conocidos como krill.
Hábitat y rango
Las ballenas azules habitan en la mayoría de los principales océanos del mundo como el Océano Antártico, el Océano Pacífico, el Océano Atlántico y el Océano Índico. En el Atlántico Norte, estos mamíferos marinos se pueden observar en Terranova, el Golfo de San Lorenzo, Nueva Escocia, Groenlandia, las Azores e Islandia. En el Pacífico, se pueden observar pequeñas poblaciones de ballenas azules alrededor de la Península Coreana, en las aguas costeras del Mar de Japón y frente a Kushiro. En el Hemisferio Sur, estos animales se encuentran en la Antártida, Oceanía y en áreas como la Meseta de Madagascar en el Océano Índico.
Comportamiento migratorio
Las ballenas azules tienen dos temporadas principales; alimentación y apareamiento. La temporada de alimentación se produce durante los meses de verano, y durante este tiempo los animales consumen una gran cantidad de kril para abastecer sus reservas de alimentos en preparación para la temporada de migración. La temporada de apareamiento comienza a finales de otoño y se extiende hasta el final del invierno, que es cuando los animales migran hacia las aguas más cálidas de la región ecuatorial para aparearse con otras ballenas o para dar a luz a sus crías. Durante la temporada de apareamiento, se pueden observar grandes poblaciones de ballenas azules alrededor de la Bahía de Monterey, las Islas del Canal, las Islas Farallón, Costa Rica, el Golfo de México, frente a Angola y Mauritania.
Por qué la migración es importante para las ballenas azules
La migración juega un papel muy importante en la supervivencia de las ballenas azules. Típicamente, estos animales tienden a habitar las aguas templadas profundas de las regiones frías porque la mayoría de sus alimentos se encuentran en aguas frías. Sin embargo, estas áreas frías no son ideales para terneros jóvenes; de ahí que los animales tengan que migrar a aguas templadas más cálidas y seguras para dar a luz. El ciclo reproductivo de las ballenas azules dura entre 10 y 12 meses, lo que facilita el nacimiento de los animales en el mismo lugar donde se realizó el apareamiento. Después de dar a luz, los terneros tienen suficiente tiempo para alimentarse con la leche de sus madres y acumular energía para el viaje de regreso a sus áreas de alimentación.
Estado
Actualmente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cataloga a la ballena azul como especie en peligro de extinción. Los animales fueron ampliamente cazados por los balleneros entre los 1860 y 1960 hasta el punto de casi extinción. Para el final de la era de la caza de ballenas, se estima que más que las ballenas azules 330,000 habían sido capturadas solo en la Antártida, y la población original se había reducido a solo individuos 360. Hoy, la especie está protegida por la Comisión Internacional de Caza de Ballenas, y desde la prohibición de la caza de ballenas azules en 1966, su número aumenta continuamente. Según una estimación más reciente de la UICN, la población mundial de ballenas azules podría estar alrededor de 10,000 a 25,000.
