¿Qué son los antílopes Saiga?
El antílope saiga (Saiga tatarica), una especie de antílope críticamente amenazada que originalmente habitaba vastas áreas en la zona esteparia de Eurasia, hoy tiene un hábitat muy reducido en la región. Los antílopes tienen aproximadamente 61 a 81 centímetros de alto en los hombros, y pesan alrededor de 26 a 69 kilogramos. La característica más singular de los antílopes saiga son sus narices, en las cuales las fosas nasales hinchadas están muy juntas y dirigidas hacia abajo. Estas narices de diseño exclusivo de la saiga ayudan a respirar aire limpio durante los veranos cálidos y polvorientos, y en invierno ayuda a respirar aire cálido, manteniendo al animal caliente. También tienen orejas 7 a 12 de un centímetro de largo y parches oscuros en sus mejillas y narices. El pelaje del antílope saiga es escaso y de color canela en verano, mientras que en invierno se convierte en una capa gruesa, pálida, grisácea de color blanco. Solo los machos de esta especie adornan los cuernos gruesos de color cera, ligeramente translúcidos. El promedio de vida de los antílopes es de alrededor de 6 a 10 años, y tienen un período de gestación típico de entre 140 y 150 días.
Hábitat y rango
Aunque el antílope Saiga habitaba un rango que se extendía desde las Islas Británicas hasta Asia Central y en lo que ahora son los territorios del Noroeste y el Yukón de Canadá durante la última edad glacial, a principios del siglo XNXX su territorio se redujo a un gran estiramiento más pequeño en Eurasia. En los 18, sus poblaciones sufrieron un gran revés, que nuevamente se recuperó en los 1920 cuando se encontraron 1950 millones de antílopes saiga en las estepas de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). La desaparición de la URSS también atestiguó la pérdida a gran escala de estos antílopes, y hoy en día casi el 2% de los antílopes se han perdido y solo sobreviven 95. Los antílopes saiga ahora habitan pequeñas extensiones de tierra en la República de Kalmykia de la Federación de Rusia, dos áreas en Mongolia y tres áreas en Kazajstán, con una pequeña población que también se ha conservado en la región precaspiana de Rusia. La subespecie mongol (mongolica Saiga tatarica) del antílope saiga es el que está en mayor riesgo, con una población de solo alrededor de 750.
Brotes recientes de enfermedad
En 2015, se hizo un descubrimiento sorprendente cuando los investigadores fueron al campo a estudiar los antílopes saiga en su temporada de parto a mediados de mayo de 2015. Dentro de 2 días después de su llegada, notaron la muerte de 60% de las saigas en la manada que estaban estudiando, y pronto toda la manada se extinguió. Incidentes similares también fueron reportados en otras poblaciones de saiga. La mortandad masiva de estos antílopes saiga fue un duro golpe para los esfuerzos de conservación destinados a salvar a la saiga, que ya estaba muy amenazada. Después de recolectar muestras de tejido de los antílopes saiga muertos, los científicos detectaron la presencia de pasteurella bacteria que ellos creían que podría ser responsable de la muerte de estos animales. Sin embargo, esta bacteria nunca antes se había considerado tan mortal como la capacidad de matar a tantos organismos grandes en tan poco tiempo. Los científicos creen que hay una causa aún más siniestra detrás de las muertes de saiga que aún no se ha descubierto. Algunos científicos afirman que los antílopes saiga podrían estar sufriendo de timpanización ruminal, cuyos síntomas se han detectado en los antílopes muertos. Un equipo de científicos del Royal Veterinary College en Londres, dirigido por el Dr. Richard A. Kock, también ha afirmado que el cambio climático podría ser uno de los culpables de las muertes de antílopes saiga a gran escala, como la influencia de las cambiantes condiciones climáticas podría haber transformado las bacterias inofensivas dentro de la saiga en formas más letales. Sin embargo, hasta el momento, no se ha determinado ninguna causa definitiva de las muertes de saiga.
Amenazas humanas
Aunque actualmente las enfermedades mortales son las peores amenazas inmediatas para la supervivencia de los antílopes saiga, en el pasado una serie de actividades humanas han sido responsables del drástico declive de estas criaturas únicas. La destrucción de vastas extensiones de hábitats de saiga para hacer espacio para los asentamientos humanos y el pastoreo de ganado había reducido enormemente la población de estos animales. Además, la competencia con el ganado local por la comida también había sometido a la saiga a un estrés extremo. Después de la desintegración de la URSS en los primeros 1990, los antílopes saiga fueron cazados indiscriminadamente. Los machos fueron especialmente cazados por sus cuernos, que se utilizaron en la preparación de la medicina tradicional china, mientras que los saiga también fueron cazados por su carne por la población local empobrecida.
Esfuerzos de conservación
Se han intensificado los esfuerzos de conservación desde los 1990 para proteger y conservar los antílopes saiga. La reserva natural de Cherny Zemli se estableció en la República de Kalmukia de Rusia en los 1990 para proteger los hábitats de saiga. 2010 fue declarado como el "Año del Saiga" en Kalmykia. La población de saiga en Kazajstán también exhibió un aumento desde 21,000 al comienzo del 21st Century hasta 81,000 en enero de 2010. Sin embargo, dos brotes masivos de enfermedad, uno en mayo de 2010 y otro en mayo de 2015, una vez más han causado que las poblaciones de saiga caigan en picada, necesitando un nuevo lote de esfuerzos de conservación para salvar a los antílopes saiga del borde de la extinción.
