Definición de hábitats de manglar
Los manglares son ecosistemas únicos que se encuentran cerca de cuerpos de agua tropicales y subtropicales en todo el mundo. Estos hábitats generalmente existen en aguas costeras de movimiento lento, aunque también pueden ocurrir a lo largo de las riberas de los ríos y en los estuarios. En estos lugares, los ríos desembocan en el océano, dejando atrás grandes depósitos de lodo y limo fino. Además, el agua en estas áreas es una mezcla de agua dulce y agua salada, creando un ambiente único. Los manglares se caracterizan por la presencia de árboles grandes, que también se conocen como manglares, que tienen grandes sistemas de raíces expuestas que a menudo parecen ser como zancos. A nivel mundial, los hábitats de manglares cubren un área total de alrededor de 52,300 millas cuadradas y existen en todos los continentes que tienen zonas climáticas subtropicales y tropicales. Además de los árboles de mangle, los hábitats de manglares también son el hogar de varias especies de plantas. El resto de este artículo destaca las características especiales que permiten que las plantas de manglar sobrevivan en un hábitat tan único.
Categorías de plantas encontradas en hábitats de manglar
Las principales plantas que se encuentran en los hábitats de los manglares son los manglares y los arbustos. En términos generales, los investigadores dividen las plantas de manglar en dos categorías: verdaderos manglares y manglares asociados. Las verdaderas plantas de mangle son aquellas que son endémicas de los hábitats de los manglares, lo que significa que no pueden crecer y no existen fuera de las condiciones de alta salinidad y bajo nivel de oxígeno de los hábitats de los manglares. Las plantas de mangle asociadas son aquellas que pueden existir en una variedad de ecosistemas, incluidos hábitats interiores, hábitats de manglares y hábitats altamente salinos. Las plantas de mangle asociadas generalmente crecen a lo largo de los bordes exteriores de los hábitats de los manglares.
Verdaderas plantas de mangle
Los investigadores han identificado especies de plantas de manglar verdaderas 69, que se categorizan en diferentes familias de plantas 20. Sin embargo, algunos investigadores creen que hay tantas especies de plantas de mangle verdaderas 73 si se incluyen especies híbridas. Ejemplos de plantas de mangle verdaderas se enumeran a continuación.
Los manglares de hoja grande, también conocidos como manglares orientales, son una de las especies de plantas de mangle verdaderas más comunes. Este árbol puede crecer tan alto como 114 pies, aunque su altura es mucho más corta en algunas regiones. Se caracteriza por hojas oscuras, de piel gruesa que miden entre 3 y 8.66 pulgadas de longitud, y entre 2 y 3 pulgadas de ancho. El mangle oriental también crece una flor de color naranja rojizo. Esta especie es particularmente importante en las Maldivas, donde las plántulas proporcionan una fuente importante de alimentos para la población local.
Kandelia obovata existe en algunos países asiáticos, como Japón, Vietnam, Taiwán y las regiones del sur de China. Este árbol se caracteriza por sus flores blancas con punta 5, que florecen entre mayo y julio. Alcanza los pies 9.84 en altura y se encuentra creciendo en las zonas del estuario río abajo. Aunque esta especie tiene un estado de conservación de "menor preocupación", se informa que su población está disminuyendo. Esta disminución se debe, en parte, a la pérdida de 29% de hábitat de manglares en toda su región nativa.
El mangle, también conocido como manzano o árbol de alcornoque, es otra verdadera especie de planta de mangle que se puede encontrar en varios países del mundo, incluyendo Indonesia, el noreste de Australia y las áreas tropicales de África. Crece a una altura de alrededor de 65.6 pies y se caracteriza por su fruta única, que se parece a una manzana en miniatura. Esta fruta es una parte importante de la dieta de varias comunidades y se puede comer fresca o preparada como un jugo. Las raíces de este árbol también son utilizadas por la población local para crear flotadores para redes de pesca. El árbol de mangle ha sido categorizado en la categoría de conservación de "menor preocupación" por las directrices de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Características de las plantas de mangle verdadero
A pesar de la variedad de clasificaciones de las plantas de manglar, las verdaderas plantas de mangle comparten algunas de las mismas características que les permiten sobrevivir y prosperar en los hábitats de los manglares. Por ejemplo, los árboles y arbustos de mangle se han adaptado al suelo con deficiencia de oxígeno. Aunque los depósitos de sedimentos son típicamente bajos en nutrientes, las verdaderas plantas de mangle han desarrollado la capacidad de extraer suficientes nutrientes. Además, los árboles de mangle son capaces de sobrevivir en la concentración única de alta salinidad de las aguas de manglar, incluso con niveles de agua en constante cambio. Algunas de las características específicas de las plantas de manglar se explican a continuación.
Quizás la característica más importante de las verdaderas plantas de mangle es su sistema de raíces. Mientras que la mayoría de las plantas obtienen oxígeno de debajo del suelo, las raíces de los manglares han desarrollado la capacidad de respirar por encima del suelo, obteniendo así oxígeno del aire circundante. Esta adaptación explica por qué las raíces de los manglares tienen una apariencia de zancos. La obtención de oxígeno del aire circundante es necesaria para la supervivencia de las plantas de manglar debido a las condiciones anaerobias que se encuentran en el suelo de los ecosistemas de manglar.
Otra característica importante de las verdaderas plantas de mangle es su comportamiento reproductivo. Las mismas condiciones a las que se han adaptado los manglares y los arbustos (bajos niveles de oxígeno y nutrientes) hacen que la germinación de las semillas sea casi imposible. El método de reproducción utilizado por las verdaderas plantas de mangle se conoce como vivipary, que involucra una forma única de germinación de semillas en la que la semilla comienza a desarrollarse mientras todavía está unida a la planta madura. Mientras la semilla se desarrolla, el árbol maduro al que está unida le proporciona los nutrientes y el agua que necesita para sobrevivir. Una vez que las plántulas maduran, caen de la planta madre y flotan en el agua a continuación. Las plantas de semillero pueden sobrevivir en el agua hasta que se adhieren al suelo y echan raíces.
Importancia de los hábitats de manglar
Los hábitats de los manglares tienen una importancia ambiental y económica significativa. Una de las funciones más importantes de los hábitats de los manglares es su capacidad para evitar la erosión de las zonas costeras. Los complejos sistemas de raíces de estos bosques protegen las costas de ser erosionadas a lo largo del tiempo por las olas. Además, recolectan sedimentos a medida que fluyen río abajo y hacia el océano. Esta acción ayuda a proteger los arrecifes de coral y otros ecosistemas submarinos de ser cubiertos y destruidos por depósitos sedimentarios. Los hábitats de los manglares también brindan protección a diferentes especies de peces y animales marinos, lo que los hace importantes para mantener la biodiversidad ambiental y como pesquerías para uso humano.
