¿Qué es una especie centinela?
Las especies centinela son componentes importantes en el campo de las ciencias de la salud ambiental. Son algo similares a las especies indicadoras en el sentido de que pueden utilizarse para predecir los resultados de salud. Las especies centinela, sin embargo, se usan más comúnmente como indicadores de amenazas para la salud de los humanos, más que como amenazas a la salud en un ecosistema o hábitat particular. Esta relación con la salud humana existe porque las especies centinelas son excepcionalmente susceptibles a ciertos riesgos y contaminantes ambientales, a menudo exhiben los efectos de la exposición antes de que los efectos se vean en los humanos. Las observaciones de especies centinela pueden proporcionar información sobre la presencia, cantidad, tipo y efecto de los contaminantes ambientales. La relación entre los humanos y las especies centinelas se remonta a muchos años atrás. Durante este tiempo, las observaciones de especies centinelas han ayudado a los humanos a evitar riesgos para la salud y, en algunos casos, incluso a la muerte.
Importancia de las especies centinelas en la investigación científica
Hoy en día, algunos investigadores confían en las especies centinela para estudiar los efectos biológicos de los materiales y productos químicos tóxicos. Estos efectos pueden medirse si la especie centinela se encuentra en su hábitat natural. Esta configuración brinda a los investigadores la oportunidad de registrar varios factores, incluidos los efectos de ciertas combinaciones químicas, los efectos de los niveles de exposición gradual y los efectos de la exposición de bajo nivel durante largos períodos de tiempo. Las especies centinela se pueden usar para proyectos de monitoreo de alimentos, evaluaciones de salud y estudios epidemiológicos.
Características de la especie centinela
Mientras que las especies centinelas pueden ser plantas o animales, comparten algunas características específicas. Por ejemplo, la mayoría de las especies centinela son relativamente comunes y no se consideran en peligro. Son manejados fácilmente por humanos y tienen respuestas consistentes y mensurables a los daños ambientales. Estas respuestas pueden incluir muerte, enfermedad o desaparición. De algún beneficio para los humanos (aunque ciertamente no para las especies centinela) es que estas especies pueden demostrar los efectos secundarios de ciertos peligros ambientales mucho antes que los humanos, dando una especie de sistema de alerta temprana. Esta reacción temprana puede deberse al tamaño, la exposición frecuente o la tasa de reproducción.
Especies centinela y salud humana
Uno de los primeros usos registrados de una especie centinela proviene de principios del siglo xxxx y del uso de los canarios en las minas de carbón. John Scott Haldane, un fisiólogo, fue la primera persona en sugerir que los mineros llevan a un canario enjaulado a las minas. Su idea era que si hubiera gases venenosos, como monóxido de carbono, el canario moriría primero y les daría tiempo a los trabajadores para escapar de la mina. Los canarios fueron utilizados como especies centinelas durante la mayor parte del siglo xxxx.
Otro ejemplo de una especie centinela y su relación con la salud humana se ve en "la fiebre del gato bailando". Este término se refiere a la enfermedad de Minamata, que es una condición neurológica causada por el envenenamiento por mercurio. En la ciudad de Minamata, Japón, los aldeanos comenzaron a notar que los gatos locales actuaban de manera extraña. Estos gatos no podían caminar derecho y se tambaleaban sobre la aldea. Después de un tiempo, los humanos comenzaron a actuar de manera similar. Resultó que la empresa Chisso Minamata había estado liberando metilmercurio en sus aguas residuales. Estas aguas residuales se alimentaron en el océano donde se bioacumularon en poblaciones locales de peces y mariscos. Este marisco contaminado fue luego consumido por la población local, lo que resultó en envenenamiento por mercurio, enfermedad neurológica y muerte.
Las especies centinela se pueden usar para medir o comprender los efectos de enfermedades infecciosas, contaminantes del aire y el agua, gases tóxicos, toxinas domésticas e incluso bioterrorismo.
