Cualquier planeta de tamaño masivo califica para ser un planeta gigante. Tales planetas están hechos principalmente de materiales de bajo punto de ebullición, como el hielo y los gases, aunque pueden existir planetas sólidos gigantes. Los planetas gigantes también reciben el nombre de planetas jovianos, y son Júpiter, Neptuno, Urano y Saturno. La frase gigante de gas fue utilizada por primera vez en 1952 por James Blish, un escritor de ciencia ficción.
Los cuatro planetas gigantes del sistema solar
Júpiter
La masa de Júpiter es 2.5 multiplicada por la masa total del resto de los planetas del sistema solar y una milésima parte de la masa del Sol. Júpiter es un gigante de gas, que está compuesto principalmente de hidrógeno, mientras que una cuarta parte de su masa es helio. La rápida rotación del planeta ha resultado en su forma oblicua de esferoide. El diámetro de Júpiter en su ecuador es 88,846 millas. Júpiter atrajo el interés de los astrónomos desde tiempos antiguos, y los romanos le dieron el nombre en honor a su dios Júpiter. El planeta posee al menos lunas 69 y el más grande llamado Ganímedes tiene un diámetro mayor que el diámetro de Mercurio.
Saturno
Saturno, como Júpiter, es un gigante de gas también compuesto de helio e hidrógeno. Saturno es notable por su sistema de anillos que presenta anillos primarios continuos 9 además de tres arcos discontinuos. El planeta está listado como teniendo lunas 62, 53 de las cuales tienen nombres oficiales. Esta figura excluye los cientos de moonlets que componen los anillos. La más grande de las lunas de Saturno es Titán, que se clasifica como la segunda más grande en el Sistema Solar más grande. Saturno es aproximadamente 30% menos denso que el agua. Saturno y Júpiter, cuando se combinan, tienen 92% de la masa planetaria del sistema solar.
Urano
Urano está categorizado como un gigante de hielo, y aunque su composición predominante es de hidrógeno y helio, tiene más "hielo" que incluye metano, agua y amoníaco. Urano fue nombrado en honor del dios griego del cielo llamado Ouranos. El planeta presenta lunas 27, una magnetosfera y un sistema de anillos. Su temperatura mínima se estima en -223 Grados Celsius por lo que es la atmósfera planetaria más fría. El planeta orbita al Sol cada 84 años, y su distancia promedio es 20 AU del Sol. La masa del planeta es aproximadamente catorce veces y media la masa de la Tierra.
